A mesura que més països implementen dosi de reforç de les vacunes covid-19, la comunitat científica es planteja diferents debats sobre qüestions com es desenvolupa la disminució dels nivells d'anticossos o com fer front a variants altament transmissibles com a delta i òmicron.
La preocupació és que a mesura que els nivells d'anticossos disminueixen durant els mesos posteriors a la vacunació completa, les persones estaran menys protegides, especialment davant d'aquestes variants altament contagioses, el que podria produir infeccions explosives com està succeint ara amb òmicron.
Les dosis de reforç es consideren una manera de reforçar la protecció immunològica contra el SARS-CoV-2, però el debat és complicat. No només existeix un tipus d'efectivitat en parlar del funcionament de les vacunes. Algunes d'elles poden evitar que la majoria de les persones emmalalteixin greument o morin, però poden tenir menys protecció contra infeccions que provoquen símptomes menors.
Els anticossos són només una eina que utilitza el sistema immunològic per combatre les infeccions. Centrar-se únicament en els nivells d'anticossos perd la protecció que ofereixen les altres parts del sistema immunològic, algunes de les quals tenen una vida més llarga. Tot i així, és important comprendre com funcionen els anticossos i què signifiquen els nivells decreixents per a la protecció contra covid-19.
Els anticossos són proteïnes en forma de Y que el sistema immunològic produeix en resposta a una infecció. Mitjançant les vacunes, el sistema immunològic té una exposició al patogen i pot estar a punt per respondre més ràpidament la pròxima vegada. El que significa que pot defensar-se dels bacteris o virus invasors a què està exposat abans que desenvolupi algun símptoma. D'aquesta forma, les vacunes desencadenen una resposta immunitària similar sense el risc d'una malaltia greu que acompanya a la infecció natural.
Els anticossos es poden dividir en neutralitzants i no neutralitzants. Com diu el nom, els anticossos neutralitzants poden neutralitzar un patogen. Per exemple, per respondre al SARS-CoV-2, certs anticossos neutralitzants s'uneixen fortament a la proteïna del pic del coronavirus i eviten que infecti la cèl·lula.
Els anticossos no neutralitzants no protegeixen a la cèl·lula de la infecció, però poden reconèixer els antígens virals que estan exposats o presentats a la superfície de les cèl·lules infectades. Quan els anticossos no neutralitzants s'uneixen a aquests antígens de superfície, altres parts del sistema immunològic poden aparèixer i eliminar les cèl·lules infectades.
En el cas de la covid-19, els científics encara no tenen una idea clara sobre com d'alts han de ser els nivells d'anticossos neutralitzants per brindar certa protecció contra infeccions o malalties greus. Identificar aquesta resposta immune mínima és complicat perquè el sistema immunològic té altres maneres de protegir-se a més dels anticossos. Com encara no s'ha pogut definir aquesta resposta immune protectora per a la covid-19, els experts es basen en altres mesures per saber com estan funcionant les vacunes. Això inclou observar l'efectivitat de les vacunes al món real, tant en certs grups de persones com al llarg del temps.
A Israel, els experts van demostrar que les infeccions d'avanç s'estaven produint amb més freqüència en les persones que es van vacunar a començaments d'any que en les que es van vacunar més recentment.
Després de la vacunació o la infecció natural, els nivells d'anticossos augmenten però després comencen a disminuir. Per exemple, després de dues dosis de la vacuna contra el xarampió, els nivells d'anticossos contra el virus del xarampió persisteixen durant almenys 10 anys. Però amb les vacunes de ARNm de la covid-19, alguns estudis han trobat que els nivells d'anticossos comencen a caure diverses setmanes després de la segona dosi.
Això no es tradueix immediatament en una pèrdua notable de protecció immunològica. Tanmateix, la investigació suggereix que l'efectivitat de les vacunes Pfizer-BioNTech i Oxford / AstraZeneca comença a disminuir al voltant de 6 mesos després de la segona dosi. Una vegada que els nivells d'anticossos comencen a descendir, augmenta la probabilitat de contreure una infecció irruptiva. Però això no es tradueix automàticament que la persona desenvolupi una malaltia greu.
A més, és possible que les persones amb sistemes immunitaris debilitats tampoc generin una resposta immunitària forta a la vacunació, la qual cosa les col·loca en un punt de partida més baix per als nivells d'anticossos. Tot això són raons que expliquen la gran transmissió actual del virus.