Com afecta la pràctica del ioga a les estructures cerebrals? Aquesta mateixa pregunta s'han fet un equip de científics de la Universitat d'Illinois que n'han dedicat els seus esforços a realitzar una anàlisi de diferents investigacions per trobar l'evidència dels beneficis d'aquesta disciplina.
La revisió, publicada a la revista Brain Plasticity, es va centrar en 11 estudis. Cinc d'ells s'havien dut a terme entre persones que no havien practicat mai abans ioga i als que es va demanar que realitzessin aquesta activitat durant una o més sessions per setmana, per un període de 10-24 setmanes, comparant la salut del cervell al començament i al final de la intervenció. Els altres estudis mesuraven les diferències cerebrals entre practicants de ioga que ho feien de forma regular i altres de forma menys freqüent.
Les imatges cerebrals es prenien mitjançant tècniques com la ressonància magnètica, la ressonància magnètica funcional o tomografia computarizada d'emissió de fotó únic. Quant al tipus de ioga, es va utilitzar l'Hatha ioga, que inclou moviments corporals, meditació i exercicis de respiració. En els estudis, es van identificar regions cerebrals per comprovar la seva transformació.
Un dels resultats que van observar va ser l'augment de l'hipocamp, una regió del cervell involucrada en el processament de la memòria i que disminueix amb el pas dels anys. De fet, és una de les primeres zones que es veu afectada en casos de demència i Alzheimer. Un altre canvi es va observar a l'amígdala, una estructura cerebral que contribueix a la regulació emocional. Segons la investigació, en aquells que practicaven ioga l'amígdala va tendir a augmentar davant dels que no.
La crosta prefrontal, on es duen a terme les funcions executives, el gir ciangulat, on es processa l'aprenentatge, la memòria i la conducta, i les xarxes cerebrals, es va observar que també tendeixen a ser més grans o més eficients.
Per tant, entre els practicants d'aquesta disciplina s'observa una millor capacitat per a la planificació, la presa de decisions, la multitasca i la memòria, així com un millor rendiment en les proves cognitives i mesurades de regulació emocional. L'estudi ve a demostrar una sèrie de beneficis que experimenten tots aquells que fan ioga, encara que en aquesta ocasió d'una forma molt més exhaustiva, doncs comprèn un gran nombre d'estudis científics que involucren un gran nombre de practicants.
Segons els científics que han desenvolupat la investigació ara queda una gran qüestió per resoldre. Si el ioga no és de naturalesa aeròbica, hi ha d'haver altres mecanismes que condueixin a aquests canvis cerebrals. El cert és que fins al moment, no s'han trobat quins poden ser aquests mecanismes, encara que sospiten que té a veure amb la millora en la regulació emocional. De fet, existeixen estudis que demostren la relació entre l'estrès i la contracció de l'hipocamp o un pitjor rendiment en les proves de memòria, per la qual cosa els beneficis del ioga per disminuir el grau d'ansietat i estrès pot resultar de gran ajuda per millorar la salut i la cognició de les persones.