La cataracta, segons l'OMS, consisteix en l'opacitat de la lent natural de l'ull o cristal·lí, que impedeix el normal pas de la llum. Es desenvolupa amb el pas dels anys i afecta greument la qualitat de la visió. Està causada per una acumulació de proteïnes al cristal·lí que redueixen la transmissió de llum a la retina i representen gairebé la meitat dels casos globals de ceguesa.
Ara, un equip d'experts oftamològics han aconseguit un avenç que podria canviar la forma que es tracten aquesta afecció, amb el potencial que la teràpia amb medicaments reemplaci la cirurgia. Una cataracta significativament desenvolupada només pot tractar-se actualment mitjançant un procediment quirúrgic per treure el cristal·lí tèrbol i inserir un reemplaçament artificial.
Aquest equip de científics internacionals, dirigit per la professora Barbara Pierscionek de la Universitat Anglia Ruskin (ARU), ha publicat una investigació de títol Aquaporins Have Regional Functions in Development of Refractive Index in the Zebrafish Eye Lens (Les acuaporinas tenen funcions regionals en el desenvolupament de l'índex de refracció a la lent de l'ull del peix zebra), que mostra que l'òptica sofisticada de la lent es desenvolupa molt abans en la gestació del que es creia possible.
També van trobar com una proteïna particular (acuaporina) és responsable del pas de l'aigua al cristal·lí i interromp el desenvolupament òptic, la qual cosa porta a la formació de les cataractes. Els científics han passat més d'una dècada realitzant els mesuraments més precisos en l'òptica de la lent en SPring-8, el sincrotró més gran i poderós del món, al Japó.
El sincrotró és un accelerador de partícules que produeix potents rajos X en accelerar els electrons a la velocitat de la llum. Els rajos X permeten prendre mesures amb la major precisió fins al moment sobre les propietats òptiques de l'ull.
El descobriment possibilitaria en un futur proper no haver de recórrer a la cirurgia per corregir les cataractes
L'equip del projecte és el primer al món que ha mesurat com es desenvolupa l'òptica del cristal·lí. La seva investigació es va presentar a començaments d'aquest mes en la reunió anual de l'Associació per a la Investigació en Visió i Oftalmologia (ARVO).
La professora Pierscionek, vicedegana d'Investigació i Innovació de la Facultat de Salut, Educació, Medicina i Assistència Social i membre del Centre d'Investigació de Tecnologia Mèdica d'ARU, ha assegurat que, per a moltes persones, la cirurgia és inaccessible per diverses raons, per això és important investigar sobre el paper d'aquestes proteïnes. "Els nostres descobriments confirmen el paper de les proteïnes acuaporinas i la importància crucial que tenen perquè el cristal·lí funcioni correctament i l'ull vegi amb claredat", assegura.
Es planegen més investigacions en aquesta àrea, però aquest descobriment, juntament amb la investigació sobre nanotecnologies que indiquen que la teràpia amb medicaments per a les cataractes és possible incidint sobre el paper d'aquesta proteïnes, la qual cosa pot revolucionar la forma en què es tracten les cataractes, obrint el camp per a la teràpia basada en medicaments en lloc de la cirurgia.