Investigadors catalans han obert la porta a noves vies contra la metàstasi del càncer de mama. Més concretament, han trobat un camí per aturar la metàstasi en càncer de mama en el moment de la micrometàstasi —quan les primeres cèl·lules aterren a altres òrgans— i així prevenir la seva aparició. En un estudi publicat a Cancer Cell aquest dijous i liderat per l'Institut de Recerca de l'Hospital del Mar de Barcelona, els científics han identificat el paper de la proteïna TIM-3 en les cèl·lules més agressives iniciadores de metàstasi, les anomenades "llavors de la metàstasi". En elles, TIM-3 permet a les cèl·lules tumorals suprimir el sistema immunitari quan arriben als òrgans distants i així assegurar la seva supervivència en un moment crític. Aquest fet fa que sigui un moment d'oportunitat terapèutica, alhora que converteix la proteïna en una diana única i específica per a aquest precís moment de la malaltia.
El moment de l'arribada al nou òrgan és un moment crític i poc conegut, davant la manca de manifestacions clíniques i tècniques que permetin investigar-lo. Però l'equip del treball ha fet servir un model de ratolí per fer-ho i descriure el paper clau de TIM-3 a la supervivència de les primeres cèl·lules tumorals que sembren els òrgans afectats. El signant principal de l'estudi i investigador del Grup Espanyol d'Investigació en Càncer de Mama (GEICAM), Toni Celià-Terrassa, ha explicat que "es tracta d'una fase de vulnerabilitat de la malaltia, ja que queden poques cèl·lules i si entenem què passa i som capaços d'erradicar-les, disposarem d'una gran oportunitat per evitar la metàstasi clínica, que és la fase perillosa de la malaltia". És la primera vegada que s'identifica aquesta funció de la proteïna TIM-3 i la seva relació amb les cèl·lules canceroses.
Caldran més assajos
Les cèl·lules del tumor que sobreviuen al viatge de la mama al nou òrgan des del tumor primari fan servir TIM-3 per evitar l'atac del sistema immunitari, i aconsegueixen reconfigurar el sistema del nou òrgan on aterren per esquivar l'atac de les cèl·lules immunitàries i sobreviure. Això les permet proliferar i generar un nou tumor, la iniciació de la metàstasi, com han pogut veure els investigadors amb cèl·lules dels diversos tipus de càncer de mama en metàstasi al fetge. A més, amb una cohort de pacients de l'Hospital del Mar van poder comprovar com aquelles pacients amb tumors amb nivells alts de la proteïna tenien més risc de metàstasi i de mal pronòstic. "Els pacients positius en TIM-3 en el tumor primari tenen un risc més elevat de recurrència i metàstasi", ha assegurat Catalina Rozalén, investigadora predoctoral de l'Institut de Recerca de l'Hospital del Mar.
Tot plegat obre la possibilitat de fer servir fàrmacs existents que bloquegin l'acció de TIM-3 per evitar l'aparició de nous tumors. "Tenir eines per aquests pacients d'alt risc, com els que són TIM-3 positiu, pot permetre aplicar-los una teràpia anti-TIM-3 després de cirurgia per evitar la posterior recaiguda i prevenir la metàstasi", ha dit Celià-Terrassa. L'estudi indica que caldria aplicar el tractament abans de l'aparició de la metàstasi, ja que quan s'ha produït la malaltia és més difícil de controlar i TIM-3 deixa de tenir tanta rellevància. En qualsevol cas, primer caldrà desenvolupar assajos clínics que validin aquesta possibilitat. Al cap i a la fi, el que importa és que "l'estudi ens obre un mecanisme i diana específica per atacar la metàstasi en el moment de la micrometàstasi en càncer de mama abans que pugui ser detectada", segons el cap del Servei d'Oncologia de l'Hospital del Mar i investigador tant del seu institut de recerca com del GEICAM, Joan Albanell, que conclou: "Bloquejar TIM-3 ens pot permetre aconseguir-ho, però encara falta molta recerca en assajos clínics amb el disseny apropiat per arribar-hi".