La intel·ligència artificial podria ser capaç de donar llum sobre l'envelliment o sobre la supervivència de pacients amb càncer a través de l'anàlisi d'una fotografia de la cara. Un estudi publicat aquest dilluns a la revista científica The Lancet Digital Health comparteix els avenços d'un grup d'investigadors per a l'eventual ús d'aquesta tecnologia en l'àmbit clínic en un futur. En concret, es tracta de dues eines: una calcula l'edat biològica de la persona i l'altra ordena els pacients afectats de càncer segons el seu risc de defunció. Per ara, tanmateix, es tracta d'una IA molt incipient, la fiabilitat de la qual encara s'ha de contrastar més perquè sigui una eina aplicable en la medicina clínica.
Els investigadors han entrenat aquesta IA amb més de 40 milions de fotografies de cares. En el cas de la primera eina, FAHR-FaceAge, es va donar al sistema uns 740.000 retrats de persones de les quals els científics sabien l'edat que tenen. En calcular l'edat d'aquestes persones, la IA es va equivocar per una mitjana d'uns 5,1 anys. En el cas de pacients tractats amb radioteràpia, la bretxa d'error va augmentar a 7 anys. Els investigadors interpreten aquesta diferència entre l'edat real i la que calcula la IA com un senyal de dany cel·lular i envelliment biològic. És a dir, que si a una persona amb 50 anys el sistema li n'atribueix 60, és possible que hi hagi un envelliment biològic més accelerat a la seva edat cronològica real. A més, es van tenir en compte aspectes que poden afectar la percepció de l'edat, com el maquillatge, la llum o angle de la foto, si hi ha hagut cirurgia estètica o l'expressió de la cara. Amb una variable o una altra, el càlcul de l'edat que feia la IA amb gairebé no variava.
En el cas dels pacients amb càncer, l'estudi assenyala que s'ha aplicat aquest mateix sistema d'IA que calcula l'envelliment a través de la cara per intentar dirimir una correlació amb el risc de mort. Segons les dades dels investigadors, els pacients que aparentaven per a la IA almenys cinc anys més de la seva edat cronològica real tenien un 21% més de risc de mort. En aquest segon sistema d'IA, FAHR-FaceSurvival, els científics van introduir unes 35.000 fotos de pacients amb càncer i les seves dades de supervivència —variables rellevants que ho condicionen tot, com l'edat, sexe, tipus de càncer i tipus de tractament—. El quartil de pacients que la IA va identificar amb un risc més gran, realment va tenir més del triple de mortalitat que els ubicats per la IA en el quartil de menor risc.
Amb prou contrast, algun dia podrien ser eines clíniques
Amb tot, els autors de l'estudi assenyalen que aquestes eines es plantegen com una ajuda a la presa de decisions mèdiques, sense substituir en cap cas el factor humà i l'atenció clínica personalitzada en funció de la situació del pacient. Així mateix, els científics apunten que cal contrastar molt més els càlculs d'envelliment que fa la IA amb els indicadors biològics habituals i coneguts de l'envelliment. Si bé l'aspecte facial és un indicador natural de problemes de salut, encara faltaria molt perquè les eines d'IA d'aquest estudi puguin convertir-se en una prova clínica fiable.