L'Escola de Salut Pública d'Harvard, una de les institucions més prestigioses que hi ha en l'àmbit de la investigació mèdica, establirà un centre d'investigació per estudiar els efectes dels metalls al cervell de les persones grans. El projecte, que portarà per nom Metales i barreges de metalls: envelliment cognitiu, recuperació i fonts d'exposició (MEMCARE), tindrà per objectiu analitzar com els metalls contribueixen al deteriorament cognitiu i la pèrdua de memòria en l'edat avançada. Així mateix, es treballarà en el desenvolupament de noves maneres de detectar i eliminar contaminants metàl·lics en les fonts d'aigua potable.
En total, participaran 18 investigadors de nou institucions, que estudiaran la manera de protegir a la població de l'exposició a substàncies perilloses, com dissolvents industrials i metalls pesants, inclosos arsènic, plom i mercuri, que es troben a l'aigua, el terra i l'aire i amb els quals estem contínuament en contacte.
Es tracta d'un camp d'actuació de gran rellevància, entre altres coses perquè es calcula que en els propers anys, concretament fins a 2050, la població mundial de persones majors de 60 anys augmentarà fins al 22%, davant el 12% de 2015. Tenint en compte l'augment de l'esperança de vida, és extremadament important estudiar els efectes de la contaminació per metall en l'envelliment cognitiu o la neurodegeneració, tal com asseguren els experts de l'Escola de Salut d'Harvard.
El projecte té molt a veure amb l'evidència que hi ha en la comunitat científica relativa a l'origen de les malalties neurodegeneratives: la majoria no són causades per la genètica, sinó que semblen estar significativament influïda per factors ambientals com la contaminació de l'aire i de l'aigua potable. Però encara fa falta saber com l'exposició a aquests materials influeix directament en el deteriorament neurocognitiu associat a l'envelliment. Per això, els científics volen desenvolupar un estudi per centrar-se en els metalls pesants.
El nou centre parteix de la hipòtesi que els primers anys de vida són crítics en el que a exposició a contaminants es refereix i determinen en bona mesura la salut cognitiva de la persona quan arriba a l'etapa adulta i la vellesa. Els investigadors estudiaran un grup de 1.000 persones d'entre 60 i 70 anys de Missouri que van donar les seves dents de llet quan eren nens i les ungles dels peus del qual es van guardar una vegada a l'any fins a l'edat adulta a causa d'un estudi previ per buscar associacions entre les concentracions de metalls tant a les dents com a les ungles dels peus i la salut cognitiva actual.
A més, s'estudiaran altres zones en les quals s'emmagatzemen residus perillosos, com Roxbury, Massachusetts o San Luis Valley, totes elles exposades a contaminants.