L'emergència sanitària ocupa els telenotícies i les pàgines dels mitjans de comunicació, la qual cosa ha comportat que, en pocs mesos, haguem sentit més vegades que mai termes com anticossos, càrrega viral, immunitat de ramat, seroprevalença... Paraules i expressions que també han passat a formar part de les nostres converses diàries.
A aquestes paraules se sumen altres conceptes més nous, com els diferents tipus de proves per detectar el SARS-CoV-2 i que permeten diagnosticar i comprendre com s'estén el virus. En l'actualitat es realitzen tres tipus de proves: la PCR, el test serològic i el test ràpid. Tanmateix, existeixen diferències en la seva efectivitat i la forma d'identificar el virus.
La recomanació per realitzar una prova o una altra passa "per l'existència o no de simptomatologia", explica el doctor Francisco Ruiz, especialista en medicina interna a l'Hospital Quirónsalud Sagrado Corazón. "Si existeixen símptomes compatibles amb Covid-19 la prova a realitzar és sempre una prova de PCR", encara que en el cas que l'individu hagi tingut símptomes fa més de 7 dies i es trobi asimptomàtic "la prova a realitzar seria la serologia per determinar el nivell d'anticossos". La prova serològica també és la prova d'elecció en els casos en els quals no es presenten símptomes.
Prova PCR
La prova PCR, per les seves sigles en anglès 'reacció de cadena de polimerasa', detecta la presència de material genètic del virus al cos. En concret es detecta l'"ARN del virus a les mostres respiratòries, que han de ser preses a la zona posterior de la faringe," detalla el doctor Daniel Carnevali, cap del servei de Medicina Interna de l'Hospital Universitari Quirónsalud de Madrid. El resultat de la prova "depèn en gran manera de la seva correcta realització, així que la mostra s'ha de prendre a la zona més profunda de les fosses nasals", afegeix el doctor Miguel Marcos, cap del servei de medicina interna de l'Hospital Quirónsalud Málaga.
Un sanitari realitza una prova PCR a Alcarràs / ACN
Un positiu en la prova PCR confirma l'existència d'una infecció activa, per tant l'individu és capaç d'encomanar a d'altres. "Algunes persones ja curades poden mostrar PCR positius persistents sense que hi hagi virus complet, sinó fragments", continua el doctor Carnevali, tanmateix, fins que aquesta prova no és negativa, l'individu es continua considerant potencialment contagiós "a efectes de prevenció".
A l'hora de realitzar aquest tipus de prova, "cal tenir en compte que passa un temps des del contacte d'una persona amb el virus i la seva detecció a través de PCR, que és el que denominem període d'incubació. Durant aquest temps, que pot oscil·lar entre 3 i 12 dies, el virus s'està reproduint però les proves per mesurar-lo no són capaces de detectar-ho", explica el doctor Carnevali. És una de les raons per les que, quan un individu té la PCR positiva, és important "que guardin quarantena no només els infectats, sinó també els seus contactes encara que no hagin mostrat símptomes".
La PCR és la prova de referència en aquests moments, ja que assoleix una sensibilitat i especificitat del 95%. A més, es realitza en la majoria de centres mèdics i es poden tenir els resultats en menys de 24 hores. Tampoc no és necessari una prescripció mèdica per sol·licitar-la encara que "sí que és aconsellable en tots els casos una consulta mèdica (bé amb l'especialista o bé amb el metge d'atenció primària) ja que en ella es pot realitzar un examen de salut en el qual no només es posarà de manifest si el pacient presenta algun símptoma compatible, sinó que a més el metge aconsellarà sobre quina prova és millor realitzar en cada cas", comenta el doctor Ruiz.
Test ràpid
Els test ràpids es van començar a realitzar en les primeres setmanes de l'estat d'alarma a aquelles persones que presentaven símptomes compatibles amb el coronavirus, amb l'objectiu de rastrejar el major nombre de casos positius. Els test de diagnòstic ràpid recullen una petita mostra de sang per detectar si s'han produït anticossos davant el virus, de la mateixa manera que ho fan els test serològics, encara que aquests últims donen resultats més concrets.
El principal avantatge d'aquesta prova és que ofereix els resultats en pocs minuts, tanmateix "tenen una sensibilitat i especificitat molt inferior a les PCR", apunta el doctor Carnevali. Per això, la majoria d'organismes oficials, com l'OMS, ja han desaconsellat el seu ús.
Test serològic
Finalment, les proves de serologia quantitativa ens aporten informació sobre l'estat de la infecció. Amb l'anàlisi d'una mostra de sang l'objectiu és buscar i quantificar els anticossos produïts davant el virus. "El nostre sistema immune té una forma de detecció d'agents externs que és la generació d'anticossos, que es denominen immunoglobulines. Aquestes immunoglobulines són proteïnes que reconeixen, capten i bloquegen els virus perquè les cèl·lules del sistema immune (limfòcits) puguin reconèixer-los i eliminar-los", explica el doctor Carnevali.
I com permeten aquests anticossos detectar el virus? L'especialista explica que "les immunoglobulines no determinen la presència del virus, sinó la resposta immunològica del nostre cos quan hem estat exposats al virus, s'hagin desenvolupat símptomes o no". S'estima que més del 90% de les persones que han tingut el virus desenvolupa una resposta d'anticossos, de manera que, depenent del tipus d'immunoglobulines que s'hagin generat, podem conèixer l'estat de la infecció.
Test de saliva
L'última novetat, explica la doctora Irene Pando, directora del laboratori de Quirónsalud Marbella en aquest tipus de proves és el test salival. Es tracta d'un test PCR que permet detectar la infecció per la Covid-19 mitjançant saliva, amb la qual resulta molt fàcil realitzar la presa de mostres, a més tenir un nivell de fiabilitat molt alt.
El test permet localitzar la presència del virus SARS-CoV-2 en les primeres fases de la infecció respiratòria amb una alta sensibilitat i especificitat, sobretot, en càrregues virals altes. Igual com la PCR nasofaríngia, els resultats solen tardar entre vint-i-quatre i quaranta-vuit hores (és un termini estimatiu que depèn de la demanda i capacitat de cada laboratori).
Els avantatges de fer un test amb saliva
El principal avantatge des del punt de vista del pacient és que no és invasiva ja que no és necessari l'ús dels bastonets, els hisops nasofaringis que resulten tan molestos als pacients en la realització de la PCR com per al test d'antígens. Per aquesta raó, està especialment indicada per a tots els nens petits i persones grans. Des del punt de vista mèdic, la seva sensibilitat ens ofereix un alt índex de fiabilitat.
Foto principal: Un sanitari realitza un test ràpid d'antígens / ACN