La emergencia sanitaria ocupa los telediarios y las páginas de los medios de comunicación, lo que nos ha llevado a que, en pocos meses, hayamos oído más veces que nunca términos como anticuerpos, carga viral, inmunidad de rebaño, seroprevalencia… Palabras y expresiones que también han pasado a formar parte de nuestras conversaciones diarias.
A estas palabras se suman otros conceptos más nuevos, como los diferentes tipos de pruebas para detectar el SARS-CoV-2 y que permiten diagnosticar y comprender cómo se extiende el virus. En la actualidad se realizan tres tipos de pruebas: la PCR, el test serológico y el test rápido. Sin embargo, existen diferencias en su efectividad y la forma de identificar el virus.
La recomendación para realizar una prueba u otra pasa “por la existencia o no de sintomatología”, explica el doctor Francisco Ruiz, especialista en medicina interna en el Hospital Quirónsalud Sagrado Corazón. “Si existen síntomas compatibles con Covid-19 la prueba a realizar es siempre una prueba de PCR”, aunque en el caso de que el individuo haya tenido síntomas hace más de 7 días y se encuentre asintomático “la prueba a realizar sería la serología para determinar el nivel de anticuerpos”. La prueba serológica también es la prueba de elección en los casos en los que no se presentan síntomas.
Prueba PCR
La prueba PCR, por sus siglas en inglés ‘reacción de cadena de polimerasa’, detecta la presencia de material genético del virus en el cuerpo. En concreto se detecta el “ARN del virus en las muestras respiratorias, que deben ser tomadas en la zona posterior de la faringe”, detalla el doctor Daniel Carnevali, jefe del servicio de Medicina Interna del Hospital Universitario Quirónsalud de Madrid. El resultado de la prueba “depende en gran medida de su correcta realización, así que la muestra se debe tomar en la zona más profunda de las fosas nasales”, añade el doctor Miguel Marcos, jefe del servicio de medicina interna del Hospital Quirónsalud Málaga.
Un sanitario realiza una prueba PCR en Alcarràs / ACN
Un positivo en la prueba PCR confirma la existencia de una infección activa, por lo que el individuo es capaz de contagiar a otros. “Algunas personas ya curadas pueden mostrar PCR positivos persistentes sin que haya virus completo, sino fragmentos”, continúa el doctor Carnevali, sin embargo, hasta que esta prueba no es negativa, el individuo se sigue considerando potencialmente contagioso “a efectos de prevención”.
A la hora de realizar este tipo de prueba, “hay que tener en cuenta que pasa un tiempo desde el contacto de una persona con el virus y su detección a través de PCR, que es lo que denominamos periodo de incubación. Durante este tiempo, que puede oscilar entre 3 y 12 días, el virus se está reproduciendo pero las pruebas para medirlo no son capaces de detectarlo”, explica el doctor Carnevali. Es una de las razones por las que, cuando un individuo tiene la PCR positiva, es importante “que guarden cuarentena no solo los infectados, sino también sus contactos aunque no hayan mostrado síntomas”.
La PCR es la prueba de referencia en estos momentos, ya que alcanza una sensibilidad y especificidad del 95%. Además, se realiza en la mayoría de centros médicos y se pueden tener los resultados en menos de 24 horas. Tampoco es necesario una prescripción médica para solicitarla aunque “sí es aconsejable en todos los casos una consulta médica (bien con el especialista o bien con el médico de atención primaria) ya que en ella se puede realizar un examen de salud en el cual no sólo se va a poner de manifiesto si el paciente presenta algún síntoma compatible, sino que además el médico aconsejará sobre qué prueba es mejor realizar en cada caso”, comenta el doctor Ruiz.
Test rápido
Los test rápidos se empezaron a realizar en las primeras semanas del estado de alarma a aquellas personas que presentaban síntomas compatibles con el coronavirus, con el objetivo de rastrear el mayor número de casos positivos. Los test de diagnóstico rápido recogen una pequeña muestra de sangre para detectar si se han producido anticuerpos frente al virus, del mismo modo que lo hacen los test serológicos, aunque estos últimos arrojan resultados más concretos.
La principal ventaja de esta prueba es que ofrece los resultados en pocos minutos, sin embargo “tienen una sensibilidad y especificidad muy inferior a las PCR”, apunta el doctor Carnevali. Por ello, la mayoría de organismos oficiales, como la OMS, ya han desaconsejado su uso.
Test serológico
Por último, las pruebas de serología cuantitativa nos aportan información acerca del estado de la infección. Con el análisis de una muestra de sangre el objetivo es buscar y cuantificar los anticuerpos producidos frente al virus. “Nuestro sistema inmune tiene una forma de detección de agentes externos que es la generación de anticuerpos, que se denominan inmunoglobulinas. Estas inmunoglobulinas son proteínas que reconocen, captan y bloquean los virus para que las células del sistema inmune (linfocitos) puedan reconocerlos y eliminarlos”, explica el doctor Carnevali.
¿Y cómo permiten estos anticuerpos detectar el virus? El especialista explica que “las inmunoglobulinas no determinan la presencia del virus, sino la respuesta inmunológica de nuestro cuerpo cuando hemos estado expuestos al virus, se hayan desarrollado síntomas o no”. Se estima que más del 90% de las personas que han tenido el virus desarrolla una respuesta de anticuerpos, de manera que, dependiendo del tipo de inmunoglobulinas que se hayan generado, podemos conocer el estado de la infección.
Test de saliva
La última novedad, explica la doctora Irene Pando, directora del laboratorio de Quirónsalud Marbella en este tipo de pruebas es el test salival. Se trata de un test PCR que permite detectar la infección por la Covid-19 mediante saliva, con la que resulta muy fácil realizar la toma de muestras, además tener un nivel de fiabilidad muy alto.
El test permite localizar la presencia del virus SARS-CoV-2 en las primeras fases de la infección respiratoria con un alta sensibilidad y especificidad, sobre todo, en cargas virales altas. Al igual que la PCR nasofaríngea, los resultados suelen tardar entre veinticuatro y cuarenta y ocho horas (es un plazo estimativo que depende de la demanda y capacidad de cada laboratorio).
Las ventajas de hacer un test con saliva
La principal ventaja desde el punto de vista del paciente es que no es invasiva ya que no es necesario el uso de los bastoncillos, los hisopos nasofaríngeos que resultan tan molestos a los pacientes en la realización de la PCR como para el test de antígenos. Por esta razón, está especialmente indicada para todos los niños pequeños y personas mayores. Desde el punto de vista médico, su sensibilidad nos ofrece un alto índice de fiabilidad.
Foto principal: Un sanitario realiza un test rápido de antígenos / ACN