L'estrès deixa empremtes al cervell, possiblement permanents. Així queda patent en un estudi dut a terme per experts de la Universitat de Bonn i recollit per la prestigiosa revista Nature. Les persones amb estrès crònic sovint mostren anomalies en les seves habilitats motrius, com un control motor fi més deficient. Tanmateix, fins ara amb prou feines s'ha estudiat com es produeixen processos.
Els investigadors de la Universitat de Bonn van utilitzar ratolins com a animals d'experimentació, alguns dels quals van ser exposats a una situació estressant durant uns dies. Mentrestant, van utilitzar un mètode per fer fotografies dels cervells dels rosegadors. Es van centrar en parts de l'escorça cerebral responsables del control motor i de l'aprenentatge de nous moviments.
Els experts es van trobar amb una característica cridanera: després de la situació estressant, les neurones estudiades van perdre algunes de les seves sinapsis, els contactes amb altres cèl·lules nervioses. Durant els processos d'aprenentatge, generalment es formen noves sinapsis o s'enforteixen les existents. En canvi, els rosegadors estressats van perdre fins al 15 % dels seus contactes.
Alhora, els animals van desenvolupar dèficits d'aprenentatge motor. Per exemple, havien d'intentar agafar una boleta de menjar amb una pota i transportar-la a la boca. En la naturalesa, els ratolins fan servir ambdues potes per fer això, per la qual cosa van haver de tornar a aprendre aquesta habilitat. El grup de control sense estrès va aconseguir una taxa d'èxit del 30 % després de cinc dies. Els rosegadors estressats, tanmateix, només van aconseguir prendre el menjar en cada desè intent.
Curiosament, alguns d'ells amb prou feines desenvolupen anomalies després d'uns dies d'estrès i per part dels experts se'ls considera resistents. Però tot i així, tenien dificultats similars a les dels seus companys més sensibles per aprendre a agafar amb una mà. "Per tant, és possible que les proves motrius siguin molt adequades per detectar trastorns relacionats amb l'estrès, com la depressió, abans que es manifestin altres símptomes", apunten els experts.
Fins i tot en animals resilients, el nombre de sinapsis va disminuir després de l'esdeveniment d'estrès. Tanmateix, a diferència d'aquells sensibles a l'estrès, les neurones afectades es van recuperar: després d'una setmana i mitja, el nombre de sinapsis va tornar a ser similar a l'anterior a l'esdeveniment d'estrès i comparable al dels animals de control sense estrès. "Tanmateix, bé pot ser que l'estrès psicològic també els deixi empremtes permanents si és massa prolongat o massa freqüent", creuen els investigadors.
El grup d'investigació també va examinar el líquid que es renta al voltant del cervell i la medul·la espinal. Van trobar certes proteïnes que normalment es poden detectar allà en malalties neurodegeneratives com el Parkinson o l'Alzheimer. "Per tant, creiem que les malalties psiquiàtriques relacionades amb l'estrès, com la depressió, també estan associades amb la degradació de les neurones", asseguren. "En conseqüència, l'estrès a llarg termini, a què els nens estan cada vegada més exposats, pot potencialment causar danys greus al cervell".