La lluita contra el càncer s'aborda des de diferents perspectives, per això cada cert temps es descobreix una nova via que pot ajudar a millorar la qualitat de vida i la supervivència de les persones que tenen aquesta malaltia. Així queda de manifest en una investigació desenvolupada per experts de la Universitat de Zuric que han conclòs que els antidepressius clàssics podrien ajudar a millorar els tractaments moderns contra el càncer.

De fet, segons la investigació que van dur a terme, van reduir el creixement dels càncers de pàncrees i còlon en ratolins i, quan es van combinar amb immunoteràpia, fins i tot van aturar el creixement del càncer a llarg termini. En alguns casos, els tumors van desaparèixer per complet. Ara s'emprovaran els assajos clínics amb humans.

La serotonina és un neurotransmissor que també es coneix com l'hormona de la felicitat a causa dels seus efectes beneficiosos sobre l'estat d'ànim. En persones deprimides, es redueix la concentració de serotonina en el cervell. L'hormona també influeix en moltes altres funcions del cos. La major part de la serotonina no es troba al cervell, sinó que s'emmagatzema a les plaquetes sanguínies. Els inhibidors de la recaptació de serotonina (ISRS), que s'utilitzen per tractar la depressió, augmenten els nivells de serotonina al cervell però disminueixen la serotonina perifèrica a les plaquetes.

D'altra banda, ja es coneix la participació de la serotonina en la generació del càncer. Tanmateix, fins ara, no s'havien descobert els mecanismes subjacents. Els experts de la Universitat de Zuric han demostrat que els ISRS o altres fàrmacs que redueixen els nivells de serotonina perifèrica també poden alentir el creixement del càncer en ratolins.

"Els medicaments que ja estan aprovats per a ús clínic com antidepressius podrien ajudar a millorar el tractament de càncers de pàncrees i colorectals fins ara incurables", assegura Pierre-Alain Clavien, director del Departament de Cirurgia i Trasplantaments.

Brollo pastilles

Encara que els tractaments nous i eficaços, com els anticossos dirigits o les immunoteràpies, han estat disponibles durant diversos anys, la majoria dels pacients amb tumors abdominals en estadi avançat, com el càncer de còlon o pàncrees, moren al cap de pocs anys del diagnòstic. Un problema és que les cèl·lules tumorals es tornen resistents als fàrmacs amb el temps i ja no són reconegudes pel sistema immunitari. Ara, el grup d'investigació dirigit per Pierre-Alain Clavien i Anurag Gupta ha descobert el paper que juga la serotonina en aquest mecanisme de resistència de les cèl·lules tumorals.

Les cèl·lules canceroses utilitzen la serotonina per estimular la producció d'una molècula inmunoinhibitoria, coneguda com a PD-L1. Aquesta molècula s'uneix a les cèl·lules T assassines, un tipus específic de cèl·lula immunitària que reconeix i elimina les cèl·lules tumorals i les torna disfuncionals. Les cèl·lules canceroses eviten així ser destruïdes pel sistema immunitari. En experiments amb ratolins, els investigadors van poder demostrar que els ISRS o els inhibidors perifèrics de la síntesi de serotonina prevenen aquest mecanisme.

"Aquesta classe d'antidepressius i altres bloquejadors de la serotonina fan que les cèl·lules immunitàries reconeguin i eliminin de manera eficient les cèl·lules tumorals novament. Això va alentir el creixement dels càncers de còlon i pàncrees als ratolins", diu Clavien.

El PD-L1, a través del qual la serotonina exerceix el seu efecte, també és l'objectiu de les immunoteràpies modernes, així mateix anomenades inhibidors de punts de control immunològic. En un següent pas, els investigadors van provar un enfocament de tractament dual en ratolins: van combinar immunoteràpia, que augmenta l'activitat de les cèl·lules T assassines, amb medicaments que redueixen la serotonina perifèrica. Els resultats van ser impressionants: el creixement del càncer es va suprimir en els models animals a llarg termini i en alguns ratolins els tumors van desaparèixer per complet.

"Els nostres resultats brinden esperança als pacients amb càncer, ja que els medicaments utilitzats ja estan aprovats per a ús clínic. Provar aquestes combinacions de medicaments en pacients amb càncer en assajos clínics pot avançar-se ràpidament a causa de la seguretat i eficàcia conegudes dels medicaments", asseguren.