Investigadors de l'Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) de Barcelona i de l'Institut de Recerca de la Sida (IrsiCaixa) han desenvolupat un nou dispositiu que utilitza llum per detectar la Covid-19 en mostres de saliva en menys de 30 minuts. El dispositiu, de baix cost, portàtil i no invasiu, pot detectar concentracions molt baixes de SARS-CoV-2 amb una sensibilitat del 91,2% i una especificitat del 90%, valors similars als d'una PCR, i ofereix una resposta gairebé tan ràpida com la del test d'antígens.

Segons els investigadors, que han publicat el seu invent a la revista 'Biomedical Optical Express', aquest nou test de diagnòstic mitjançant llum és més barat i igual de precís que una PCR i no requereix personal ni equipament especialitzat. El treball ha estat liderat pels investigadors de l'ICFO Rubaiya Hussain, Alfredo I. Ongaro i Ewelina Wajs, liderats per Valerio Pruneri, amb la participació de l'IrsiCaixa i el Departament de Salut de la Generalitat. Els investigadors d'IrsiCaixa Marisa Rodríguez i Jorge Carrillo han explicat que "al principi de la pandèmia sabíem que era molt important detectar les persones infectades per controlar la propagació del virus".

"Decidim buscar una alternativa a les proves PCR i els Tests d'Antígens Ràpids (TAR) que combinés els avantatges i punts forts d'ambdues proves, i que detectés la infecció de SARS-CoV-2 a partir de mostres de saliva, que són més fàcils d'obtenir i provoquen menys molèsties al pacient", han afegit. Amb aquesta idea, els investigadors de l'IrsiCaixa van contactar amb l'equip de l'ICFO especialitzat en el desenvolupament de biosensors, liderat per Valerio Pruneri. Alfredo Ongaro (ICFO) ha recordat que "IrsiCaixa ens va contactar per veure si podíem trobar una solució al problema de les proves diagnòstiques i desenvolupar un nou dispositiu que pogués detectar el SARS-CoV-2 a partir de mostres de saliva per evitar el mostreig nasal i obtenir al mateix temps resultats precisos en un interval curt de temps, tan ràpid com els TAR".

Segons la investigadora de l'ICFO, Rubaiya Hussain, "el nou dispositiu utilitza un parell de gotes de saliva i marcadors de llum fluorescent. Quan es recullen les mostres de saliva dels pacients, les introduïm en una solució que conté anticossos fluorescents. Si en la mostra de saliva hi ha partícules virals, els anticossos fluorescents s'adhereixen al virus". Després, s'introdueixen les mostres de saliva en el sensor i es fan passar per un canal microfluídic sota la llum d'un làser, que il·lumina la mostra i, en cas que contingui partícules virals, emet un senyal gràcies al marcador fluorescent. En menys d'un minut, el lector transmet els becs detectats del senyal a una gràfica i alerta que la mostra és positiva.

La investigadora de l'ICFO, Ewelina Wajs, ha destacat que el nou dispositiu "és molt versàtil" i podria adaptar-se per detectar altres virus, com coronavirus estacionals o la grip, o fins i tot microorganismes presents en aigua, com la legionel·la o l'I. coli, "amb un temps de resposta més ràpid que el de les anàlisis habituals a partir de cultius". També ha remarcat que amb un sol dispositiu és possible fer unes 2.000 proves al dia i que els components del dispositiu són de baix cost i estan disponibles al mercat, la qual cosa permet fabricar l'aparell a gran escala. "Aquesta tècnica també podria ajudar a reduir el volum dels residus generats pels embolcalls de plàstic dels materials amb els quals es duen a terme les proves PCR i d'antígens", han afegit els investigadors, que veuen el seu invent molt adequat per als diagnòstics i control de propagació del virus en països en vies de desenvolupament, en els quals existeix un accés limitat a les vacunes i amb sistemes de salut fràgils.