Un equip format per científics de Corea del Sud i els EUA ha creat un dispositiu que manipula a distància els circuits neuronals mitjançant un petit implant cerebral controlat per un smartphone. Es tracta d'un enginy tecnològic que expliquen a la revista Nature Biomedical Engineering i amb el qual confien que es puguin realitzar importants avenços en patologies tan importants com l'Alzheimer, el Parkinson, la depressió, l'addicció o el dolor.
El nou dispositiu permet abordar neurones específiques que siguin d'interès mèdic, mitjançant la utilització de medicaments i llum durant llargs períodes de temps. Utilitza cartutxos de medicació reemplaçables i un poderós bluetooth de baixa energia.
Segons Raza Qazi, científic de l'Institut Avançat de Ciència i Tecnologia de Corea del Sud (KAIST) i la Universitat de Colorado Boulder, "el dispositiu neuronal sense fil permet la neuromodulació química i òptica crònica que no s'havia aconseguit amb anterioritat".
Una tecnologia que supera amb escreix la metodologia tradicional utilitzada pels neurocientífics, que fins ara utilitzen tubs metàl·lics rígids i fibres òptiques per subministrar els fàrmacs i la llum als pacients. Uns mètodes que a la llarga poden resultar nocius, ja que són susceptibles de causar lesions en el teixit cerebral tou.
Els investigadors van haver de resoldre un important obstacle perquè l'alliberament crònic de drogues sense fil fos possible. Un desafiament relacionat amb el fet que els fàrmacs s'acaben esgotant i fins i tot evaporant. Per a això van enginyar un dispositiu neuronal amb un cartutx de medicaments reemplaçable perquè així els neurocientífics puguin estudiar els circuits cerebrals durant mesos sense preocupar-se per la falta de fàrmacs.
Aquests cartutxos de medicaments de connexió i ús a l'instant es van acoblar en un implant cerebral per a ratolins amb una sonda suau i del gruix d'un cabell humà, que consistia en canals microfluídics i alguns LED més petits que un gra de sal, per a dosis il·limitades de fàrmacs i emissió de llum.
Controlat mitjançant un smartphone, els neurocientífics poden activar fàcilment qualsevol combinació específica o seqüenciació precisa d'emissió de llum i fàrmacs en qualsevol animal implantat sense necessitat de ser físicament dins del laboratori.
En paraules de Michael Bruchas, professor d'anestesiologia i medicina del dolor i farmacologia de la Facultat de Medicina de la Universitat de Washington, "tenim moltes ganes d'utilitzar el dispositiu per a estudis farmacològics complexos, la qual cosa podria ajudar-nos a desenvolupar noves teràpies per al dolor, l'addicció i els trastorns emocionals".
Aquesta col·laboració global entre enginyers i neurocientífics durant tres anys i després de desenes de dissenys han portat a la validació amb èxit d'aquest poderós implant cerebral en ratolins que es mouen lliurement, que els investigadors creuen que realment pot accelerar el descobriment del cervell i les seves malalties.