Que l'aire contaminat és un perill per a la salut pública, és una cosa de la qual som tots cada vegada més conscients. La necessitat de societat i de les empreses d'avançar cap al compliment dels Objectius de Desenvolupament Sostenible –que inclouen la utilització d'energies més netes i la reducció de l'impacte mediambiental a les ciutats amb la millora de la qualitat de l'aire com a qüestió transcendental– ho demostra. I, a nivell científic, està àmpliament reconegut que l'exposició a la contaminació de l'aire a llarg termini augmenta els riscos de patir malalties cardiovasculars i respiratòries.
Ara, un nou estudi dut a terme per científics de l'Institut Max Planck de Química i el Centre Metge de la Universitat de Mainz ha concretat la pèrdua d'esperança de vida global i pública causada per la contaminació de l'aire i el resultat és impactant. La xifra és més gran que la que corresponent a molts altres factors de risc, com fumar, patir malalties infeccioses o fins i tot la violència.
La contaminació de l'aire provoca al voltant de 9 milions de morts prematures a tot el món, la qual cosa correspon a una reducció mitjana de l'esperança de vida per càpita de 2,9 anys. En comparació, el tabaquisme la redueix en una mitjana|mitja de 2,2 anys (al voltant 7,2 milions de morts), la sida en 0,7 anys (1 milió de morts) i les malalties parasitàries com la malària, en 0,6 anys (600.000 morts).
Segons els experts que han participat en l'estudi, atès l'enorme impacte en la salut pública i la població mundial, es podria dir que existeix una pandèmia de contaminació de l'aire. Aquesta investigació és la primera a examinar l'impacte global de la contaminació de l'aire en la salut humana en comparació amb altres factors de risc a tot el món.
Concretament, els científics van examinar primer la connexió entre l'exposició a contaminants –principalment les partícules en suspensió i l'ozó– i l'aparició de malalties. Van investigar els efectes de diferents fonts de contaminació, distingint entre emissions naturals (incendis forestals, pols eòlica) i antropogèniques, inclòs l'ús de combustibles fòssils.
Amb aquestes dades, van estimar l'excés de mortalitat específic de la malaltia i la pèrdua d'esperança de vida a tots els països del món. Els resultats de l'estudi van demostrar, entre altres coses, que la mortalitat causada per la contaminació de l'aire és més alta a l'est d'Àsia (35 per cent) i el sud d'Àsia (32 per cent), seguit de l'Àfrica (11 per cent), Europa (9 per cent) i Amèrica del Nord i del Sud (6). Les taxes de mortalitat més baixes es troben a Austràlia (1,5 per cent). Totes estan associades amb els estàndards de qualitat de l'aire més estrictes de tots els països.
Els experts subratllen que és de summa importància dur a terme accions concretes. Per exemple, que la contaminació de l'aire es tingui en compte com un factor de risc cardiovascular i que s'esmenti clarament en les guies de prevenció de síndromes agudes i coronàries i insuficiència cardíaca. És només un exemple de diferents accions que es podrien dur a terme, perquè gairebé dos terços de les morts causades per aquesta raó, és a dir, al voltant de 5,5 milions a l'any són evitables, entre altres coses perquè la major part de la contaminació prové de l'ús de combustibles fòssils.