El 80% de la població mundial beu cafè o alguna beguda que conté cafeïna per iniciar el dia, la cafeïna és la substància psicoactiva més consumida en el món.

Potser no sabíeu que el país del món on hi ha més espècies de cafè silvestre és Madagascar. La major part de les varietats cultivades de cafè procedeixen de dues espècies, conegudes com a aràbica i robusta, però últimament està també tenint èxit una nova mescla de cafè anomenada libèrica, originària d’Àfrica, que proporciona un sabor més intens i que, a més, presenta avantatges de cultiu, atès que és més resistent a la sequera i a la calor extrema. Aquestes dues característiques fan la varietat libèrica molt adient per atendre a l’alta demanda del cultiu del cafè a pesar del canvi climàtic, i molts països asiàtics estan interessats a incrementar el seu cultiu. Al voltant del 60% de les espècies silvestres de cafè estan en perill d’extinció, la qual cosa suposa un risc per a la sostenibilitat i l’economia de molts països en desenvolupament. Un article recent demostra que, de fet, la varietat anomenada libèrica no correspon a una única espècie de cafè, sinó a una barreja de tres espècies, totes d’origen africà, de països al voltant del golf de Costa del Marfil, incloent-hi Libèria. Cultivar noves espècies i varietats i conèixer quines característiques poden aportar a nous híbrids pot ser molt rellevant per assegurar la producció de cafè.

Per què hi ha tanta gent que beu cafè, principalment al matí? Evidentment, la cafeïna genera addicció, però no a tothom li agrada ni li prova. A més del conegut efecte sobre la disminució de la somnolència i l’increment de l’estat d’alerta, la gent molt sensible al cafè es queixa de taquicàrdies i un increment de pressió sanguínia, i dificultats per dormir a la nit, i deixa de prendre cafè voluntàriament. Tanmateix, molta gent depèn del primer cafè matinal i comunica una millor capacitat de concentració, rendiment físic i, fins i tot, de sensació de felicitat. És això cert? Molts estudis s’han fet en un laboratori, però les persones prenem cafè durant el nostre dia a dia i és on caldria analitzar aquests efectes sobre el component emocional. Per això, un estudi de seguiment de 4 setmanes en 236 voluntaris de 18 a 29 anys a Alemanya, dins de la seva vida diària, demostra l’associació del cafè del matí a un sentiment positiu de benestar personal: els voluntaris manifesten sentir-se de més bon humor si prenen el cafè en menys de 2 hores i mitja després d’aixecar-se, mentre que si el prenen en altres hores del dia no senten aquest impacte afectiu. Igualment, hi ha una certa disminució en els sentiments negatius, però aquesta associació no és tan significativa i no depèn de l’hora del dia en què es consumeix el cafè. En aquest estudi no hi participaven persones que no els agrada el cafè.

Un dels principals efectes de la cafeïna és bloquejar la unió d’adenosina als seus receptors neuronals i com que la unió d’adenosina promou la sensació de somnolència, si la cafeïna —amb una estructura molecular que s’assembla a l’adenosina— s’hi uneix, l’adenosina no pot activar els seus receptors. El bloqueig de l’acció de l’adenosina afavoreix la producció de dopamina en certes àrees del cervell, el que causa aquesta sensació de major alerta i també de benestar. Ara bé, les persones que consumeixen normalment cafè, encara que no siguin grans consumidors, tenen el cos acostumat a la dosi diària de cafeïna, i pot ser que quan s’aixequin després d’una nit de descans, tinguin síndrome d’abstinència, llavors, el fet de prendre el primer cafè faria desaparèixer la sensació d’incomoditat i reduiria el sentiment de benestar. De fet, aquest estudi no permet distingir si el benestar que es gaudeix en prendre la primera tassa de cafè al matí és degut al fet d’apaivagar la necessitat que generaria la síndrome d’abstinència en les persones que són amants (i addictes) al cafè, o a la promoció d’una sensació real de benestar. Altres limitacions són que la majoria dels voluntaris que van participar en l’anàlisi eren dones, i podria ser que la resposta sigui diferent en homes. A més, l’edat dels voluntaris era molt jove i es poden veure diferències en altres edats. Tampoc s’ha fet una anàlisi exhaustiva dels ritmes circadiaris dels participants.

La cafeïna té múltiples efectes sobre la nostra salut i no se’n pot abusar. En tot cas, la sensació de benestar que tenim quan bevem la primera tassa del cafè del matí sembla refrendada per aquests resultats. I cal dir que els humans no som els únics animals als quals ens agrada la cafeïna. Hi ha molts insectes, com ara abelles i borinots, que prefereixen xuclar el nèctar de plantes que tenen cafeïna… vindria a ser la seva tassa de cafè!