L'estat d'Alabama (sud dels Estats Units) ha executat aquest dijous al pres Kenneth Eugene Smith asfixiant-lo amb gas nitrogen, un mètode mai abans provat, segons han notificat les autoritats. A Smith, condemnat a mort per assassinar una dona per encàrrec el 1988, l'han declarat mort a les 20.25 hora local (02.25 GMT de divendres) després d'haver inhalat el gas nitrogen a través d'una màscara i haver-se quedat sense oxigen. Les seves últimes paraules, ja amb la màscara posada, van ser: "Aquesta nit Alabama fa que la humanitat faci un pas enrere. Gràcies per recolzar-me. Us estimo a tots".
Periodistes que han estat testimonis oculars de l'execució han relatat que, després que el gas comencés a fluir, Smith es va estar cargolant durant un parell de minuts i després se'l va veure amb respiració agitada durant diversos minuts més. El director del Departament Correccional d'Alabama, John Hamm, ha dit en roda de premsa posterior que els sotracs del reu van ser "involuntàris", però gens fora de l'esperat. El gas nitrogen va fluir durant uns 15 minuts.
Lluita fins a l'últim moment
El Tribunal Suprem dels Estats Units ha rebutjat minuts abans de l'execució l'últim recurs que la defensa del pres havia presentat aquest mateix dijous per 6 vots a 3, donant així llum verda a l'inici del procediment. La progressista Sonia Sotomayor, una de les tres jutgesses que han votat per aturar l'execució, ha argumentat que "en no haver pogut matar a Smith en el seu primer intent, Alabama l'ha elegit com el seu 'conillet d'índies' per provar un mètode d'execució mai abans utilitzat".
El primer intent fallit
Alabama ja va intentar executar Smith el novembre de 2022, però el botxí va ser incapaç d'introduir-la les vies intravenoses. Com a part d'un acord posterior, Alabama es va comprometre a no intentar matar-lo de nou amb injecció letal. L'Oficina de l'Alt Comissariat de les Nacions Unides per als Drets Humans, Amnistia Internacional, Human Rights Watch o la Comunitat de San Egidio havien demanat en els últims dies als Estats Units que no permetés l'execució.
Kenneth Smith will be the first human being in the United States put to death using nitrogen gas, a method that is not based on any scientific evidence.
— Human Rights Watch (@hrw) January 24, 2024
Alabama should stop Smith's execution and scrap the death penalty completely. https://t.co/z5uFxl74f4 pic.twitter.com/vrD93v7rfc
Smith era al corredor de la mort per haver assassinat el 1988 una dona, Elizabeth Sennett, per encàrrec del seu marit, Charles Sennett, que pretenia cobrar una indemnització. Smith i un còmplice, John Forrest Parker, van rebre 1.000 dòlars cada un. Sennett es va suïcidar una setmana després de l'assassinat, quan es va adonar que les autoritats el consideraven sospitós, mentre que Parker també va ser condemnat a mort i va ser executat el 2010 amb una injecció letal.
"A les tres persones implicades fa anys, les hem perdonat", va assegurar també en roda de premsa Mike Sennett juntament amb els seus dos germans, els fills de l'assassinada, després de presenciar l'execució de l'últim dels involucrats, una sensació que van descriure com a "agredolça". "Els actes malvats tenen conseqüències", van afegir.
La dificultat per adquirir fàrmacs
Tots els ulls estaven posats sobre Alabama i el seu nou mètode d'execució, el primer desenvolupat des que el 1982 es va introduir la injecció letal, que ha estat majoritari durant les últimes quatre dècades al país desplaçant la cadira elèctrica. Alabama va decidir provar amb l'asfíxia amb gas nitrogen davant de la dificultat que han enfrontat en els últims anys els estats que encara utilitzen la pena capital per adquirir fàrmacs letals davant de la negativa de les farmacèutiques que siguin utilitzats amb aquest propòsit.
A més, les complicacions sorgides en diverses execucions des de 2014 -algunes a Alabama- han fet que es qüestioni el mètode per inhumà i que hagi estat objecte de disputes legals durant anys.
Altres estats estaven molt pendents de l'execució a Alabama, per introduir ells també el mètode d'asfíxia amb nitrogen. Oklahoma i Mississipí, de fet, ja han aprovat el mètode, però encara no han desenvolupat un protocol per utilitzar-lo ni construït les instal·lacions. Des que el Tribunal Suprem va reintroduir la pena de mort el 1976, han estat executats als Estats Units 1.583 presos, 73 d'ells a Alabama.