Dos barris separats per tot just uns quilòmetres poden registrar temperatures molt diferents durant la mateixa tarda. Els meteoròlegs expliquen que no es tracta necessàriament d'un error en les aplicacions, sinó de l'efecte combinat de l'altitud, el tipus de sòl, l'orientació dels carrers, la vegetació i la quantitat d'edificis que envolten cada zona.
La diferència es nota especialment a l'estiu i durant la nit. Un barri molt urbanitzat acumula calor durant el dia i l'allibera lentament quan baixa el sol. En canvi, una zona amb parcs, terrenys oberts o menor densitat de construcció es refreda abans. Per això, dos termòmetres propers poden marcar diversos graus de diferència sense que hi hagi una gran distància entre ells.
L'asfalt i els edificis creen petites illes de calor
El formigó, les façanes fosques i l'asfalt absorbeixen radiació solar durant hores. Quan cau la nit, aquestes superfícies continuen desprenent calor i mantenen l'aire més càlid. Els carrers estrets també dificulten la ventilació, mentre els aparells d'aire condicionat, el trànsit i altres activitats urbanes afegeixen calor a l'entorn immediat.
La vegetació produeix l'efecte contrari. Els arbres fan ombra i alliberen humitat mitjançant la transpiració, cosa que ajuda a refrescar l'aire. Un barri amb zones verdes, patis oberts i sòls permeables pot registrar menys temperatura que un altre proper cobert gairebé per complet de ciment. Fins i tot una avinguda arbrada pot crear un microclima diferent al d'un carrer paral·lel.
L'altitud, el vent i l'orientació també compten
Una petita diferència d'altura pot modificar la temperatura, especialment en zones amb pendents. L'aire fred tendeix a descendir i acumular-se en punts baixos durant nits clares, mentre les àrees elevades poden quedar més exposades al vent. A prop del mar, a més, la brisa refresca abans els barris oberts i triga més a arribar als protegits per edificis.
La realitat és que una ciutat no té una única temperatura exacta. Les estacions meteorològiques mesuren condicions concretes en un punt determinat, però cada barri desenvolupa el seu propi microclima. Per interpretar correctament una lectura convé fixar-se en on està situat el sensor, si rep sol directe i quin tipus d'entorn l'envolta. La proximitat geogràfica no garanteix condicions iguals quan el disseny urbà, la vegetació i la ventilació canvien d'un carrer a un altre.