Tal dia com avui de l’any 1652, fa 370 anys, a Nàpols; moria Josep de Ribera; que, en el decurs de la seva vida, havia estat un cèlebre pintor tenebrista a Nàpols. Ribera, nascut a Xàtiva el 1591, havia emigrat a la península italiana el 1616. Després d’una estada a Parma i a Roma; va acabar a Nàpols, convertit en el pintor de cambra dels virreis hispànics i de les congregacions religioses de la ciutat. A Nàpols, Ribera va signar les seves obres com a “Giovanni Ribera, spagnolo”; i per aquest motiu i, també, a causa de la seva escassa estatura, va ser anomenat “Spagnoletto”.

Ribera es va integrar ràpidament a la ciutat. Es va casar amb Caterina Azzolino, filla d’un home de negocis de tèrbola reputació; que el va introduir en les germandats religioses que camuflaven els clans mafiosos locals. Durant aquella llarga etapa napolitana, “lo Spagnoletto” va rebre moltes comandes i molt valuoses, com “El martiri de Sant Bertomeu” (1644) encarregat pel virrei hispànic Juan Alfonso Enríquez de Cabrera, estretament relacionat amb els “capos di famíglia” de la màfia local. Quan el va tenir acabat, el va mostrar al públic i va crear una gran expectació a la ciutat.

 “Lo Spagnoletto” va formar part d’una trama mafiosa anomenada “el clan de Nàpols”, formada per ell mateix i pels pintors Bellisario Corenzio i Giambatista Caracciolo vinculats a altres famílies mafioses de la ciutat. Aquest clan va extorsionar i sabotejar altres pintors de reconeguda vàlua que intentaven fer-se un nom a la ciutat, com Carracci, Cesari, Reni o Zampieri; que van haver de marxar de Nàpols per triomfar. El mafiós Caracciolo era membre d’una família que, mig segle després, es convertiria en el principal suport de la causa borbònica a Nàpols.

Segons les fonts, “lo Spagnoletto” va morir al barri de Mergellina, a ponent de la badia de Nàpols, fugint de la terrible repressió desfermada pel règim hispànic després de les successives revoltes independentistes napolitanes iniciades amb la revolució de Tomasso Aniello (1647). Tomassino havia estat assassinat pel poble napolità després que el virrei hispànic Ponce de Leon i els clans mafiosos locals haguessin denunciat falsament que pretenia trair el moviment que representava. “Lo Spagnoletto” va ser discretament soterrat a la parròquia de Santa Maria del Parto, a Mergellina.