Tal dia com avui de l’any 1977, fa 46 anys, el rei Joan Carles I d’Espanya signava el Reial decret llei 41/1977 que restaurava la Generalitat de l’època republicana (1931-1939), que, a l’estat espanyol, havia estat derogada pel règim dictatorial franquista durant la Guerra Civil (1938) i que, a l’exterior, havia sobreviscut a l’exili de París (1939-1940), de Londres (1940-1945), de Sant Rafael de Provença (1945-1954) i de Saint-Martin-le-Beau (1954-1977). La Generalitat de Catalunya va ser l'única institució de tradició republicana que va resistir el llarg túnel de la dictadura (1939-1975) i que va aconseguir que el règim monàrquic espanyol acceptés la seva restauració. Aquest fet es va anticipar a la promulgació de la Constitució (1978)

El gran artífex d’aquell èxit va ser el president Josep Tarradellas, que havia conduït la institució durant la darrera etapa de l’exili (1954-1977). Durant bona part d’aquesta etapa, la institució havia quedat sense finançament. Els líders de l’exili anaven morint per l’inexorable pas del temps i els contactes que havien teixit i mantingut amb empresaris i mecenes de la Catalunya ocupada estaven desapareixent. Seria Tarradellas, amb els seus propis recursos econòmics, qui sostindria la institució. A més, durant la dècada de 1960, amb l’aparició de nous líders en l’oposició clandestina de l’interior, es va produir un progressiu distanciament que, a la fi del règim franquista (1975), feia pensar que l’exili i la resistència estaven totalment divorciats.

La restauració de la Generalitat va ser possible perquè els polítics catalans (els de l’exili i els formats en la lluita clandestina a l’interior) van deixar de banda les seves diferències i es van posar d’acord. El president Tarradellas, moralment i políticament legitimat per tota la classe política catalana, va saber fer entendre al poder espanyol que la transició cap a un règim democràtic —com havia passat el 1931 amb el trànsit cap a la República— no seria possible sense Catalunya. El rei i els presidents espanyols van acceptar la restauració de la Generalitat perquè eren conscients de la força de Catalunya i necessitaven el ple suport de les seves elits polítiques i econòmiques per a una operació d’aquella envergadura.

Aquell fet representava, també, la recuperació de l’autogovern; que, com havia passat amb la restauració de 1931 (coincidint amb la proclamació de la II República), convertia Catalunya en l’únic territori autònom de l’estat espanyol. També, en aquell cas, l’autogovern havia estat restaurat abans que la proclamació de la República. En ambdós casos havia estat de forma provisional, fins a la convocatòria d’eleccions. La Generalitat de Tarradellas va tenir un caràcter provisional fins a les eleccions al Parlament del 20 de març de 1980. Durant aquells tres anys (1977-1980), el president Tarradellas va treballar per la consolidació de la institució i del règim d’autogovern i hi va implicar totes les forces polítiques catalanes.