Tal dia com avui de l'any 1976, fa 41 anys, se celebrava a l'Espluga de Francolí (Conca de Barberà) el primer congrés —encara en la clandestinitat— del sindicat agrari Unió de Pagesos, que des dels seus inicis ha estat la primera força sindical del món pagès català. En l'actualitat reuneix més de 10.000 afiliats. En aquell primer congrés resultaria elegit coordinador nacional del sindicat Josep Riera i Porta, conegut popularment com a Pep Riera, de Mataró (Maresme). Riera seria reelegit en successius congressos durant vint-i-quatre anys. L'actual coordinador nacional, des de l'any 2000, és Joan Caball i Subirana, pagès de Vilamalla (Alt Empordà).

Unió de Pagesos havia estat creada —en la clandestinitat— dos anys abans del primer congrés (1974) a Pontils (Alt Penedès) com una organització sindical que es proclamava hereva de la Unió de Rabassaires (1922-1937). En aquell acte fundacional destacaria la figura de Josep Vidal i Riembau, conegut popularment com a Pep Jai, del Vendrell (Baix Penedès). Vidal era un activista antifranquista que havia estat militant del POUM —durant la Segona República— i del Moviment Socialista de Catalunya —durant els últims anys de la dictadura—. Pep Jai era el representant més destacat del nucli fundacional, format per pagesos d'esquerres, catalanistes i progressistes.

Els mesos immediatament anteriors i posteriors a la celebració d'aquell primer congrés serien especialment convulsos per a l'organització. Perseguida i difamada per les autoritats postfranquistes, es revelaria com un sindicat molt combatiu i amb una gran capacitat de mobilització. Les cèlebres tractorades, que havien concentrat fins a 20.000 tractors, es convertirien en un dels principals elements de les seves reivindicacions contra les estructures sindicals franquistes o en favor de la dignificació de l'activitat pagesa. En el segon congrés, celebrat a Cervera (Segarra) el 1978, hi va assistir el president Tarradellas, i el sindicat va assolir la consideració d'interlocutor del sector.