Tal dia com avui de l’any 1350, fa 672 anys, es lliurava la Batalla Naval de Winchelsea, al Canal de la Mànega, que va enfrontar les armades anglesa i castellana; i que, malgrat la superioritat tecnològica i numèrica dels peninsulars, es va decidir a favor dels interessos de Londres. En aquell enfrontament, com passaria 238 anys després en la Batalla de Dover (1588) contra l’Armada Invencible, els petits vaixells anglesos (més ràpids i maniobrables) van aconseguir abordar les naus enemigues i situar l’escenari de lluita sobre les cobertes de les enormes carraques castellanes. Segons les cròniques, els anglesos no van fer presoners, i els castellans ferits van ser llançats per la borda.

Aquella batalla va marcar el principi d’una època: les marines castellana i francesa —que fins llavors havien dominat el quadrant marítim nord-oriental de l’Atlàntic— van haver de cedir pas i protagonisme a la marina anglesa. El rei Eduard III d’Anglaterra, que seria anomenat “king of the sea” (rei del mar), va iniciar la modernització de la marina militar i mercant anglesa. Per a aquest propòsit va reclutar una quantitat important de masters shipwrights (constructors de vaixells) de les tradicionals potències marítimes mediterrànies (Catalunya, Gènova, Florència, Venècia), que van ser emplaçats als nous dockyards (drassanes) al sud de l’illa.

A tot això es va afegir un notable increment de la presència mercantil catalana, valenciana i mallorquina als emergents ports anglesos, que ja s’havia iniciat amb els viatges de finals del segle anterior. La casa reial anglesa, a través del rei Eduard III, però sobretot a través del seu fill Eduard de Woodstock, anomenat el “Princep Negre”, van ser grans protectors dels interessos mercantils catalans a Anglaterra. Aquest interès català (i genovès, i florentí, i venecià) en els ports atlàntics que, durant la mateixa època, també es posaria de manifest en els viatges i establiments a Canàries i a Flandes, revela que la mar Mediterrània estava perdent la seva històrica condició de centralitat del món.

Imatge principal: Representació de la batalla de Winchelsea. Font: Bibliothèque Nationale de France.