A mitjan segle passat, una pintura gòtica del mestre borgonyó-lleonès Nicolás Francés, un dels artistes més reconeguts del gòtic internacional, es ven per poc més de 5.000 pessetes, el que ara per ara serien uns 30 euros. A l'obra, que durant cinc segles es va exhibir a l'església de la localitat de Villalpando, a la província de Zamora, se li havia perdut el rastre en aquell moment, fins ara, que gràcies a la intel·ligència artificial de Google Lens, un investigador l'ha trobat en un museu dels Estats Units. Jaime Gallego, de la fundació ZamorArte, detalla els detalls de la desaparició de l'obra d'art i com, set dècades després, l'ha trobat gràcies a una investigació iniciada l'estiu passat i que ha tingut com aliada clau l'eina de reconeixement visual per intel·ligència artificial del gegant tecnològic.
L'obra, anomenada Processó al Mont Gargano, formava part del retaule de l'església de Sant Miquel de Villalpando, i és una de les quatre tauletes originals que l'integraven. L'any 1957, amb molts temples al poble i pocs diners per a mantenir-los, el rector de la localitat va decidir vendre les tauletes del retaule per finançar les obres de la casa parroquial. La pintura formava part d'un lot d'una desena de taules gòtiques que es van vendre conjuntament per entre 50.000 i 60.000 pessetes i després de la venda, segons la documentació consultada per l'investigador, van viatjar a la capella de la baronessa Anita Breuille a Còrdova. A partir d'aquí es perd tot rastre de les pintures fins que el 2013, un article del llavors director del Museu de Montserrat, Josep Laplana, dona una mica de llum sobre les taules de l'església de Sant Miquel de Villalpando i, en concret, sobre les quatre dedicades a la figura del sant.
Dues a Catalunya i dues als Estats Units
El mateix Josep Laplana confirmava aleshores que una de les tauletes s'exhibia al Museu de Montserrat, mentre que una altra es trobava al Museu Nacional d'Art de Catalunya (MNAC). La tercera de la sèrie va anar a parar al Museu de Cincinnati, als Estats Units, però no se'n sabia pràcticament res de la quarta, que ara s'ha trobat. Entossudit a descobrir què li va passar, Jaime Gallego va iniciar a l'agost les seves indagacions i va descobrir que la taula va estar a punt de recalar també a Cincinnati, però allà se li perdia la pista. La investigació va poder avançar gràcies a la trobada d'un negatiu en blanc i negre de l'obra que va fotografiar el marxant, historiador de l'art i arquitecte català Josep Gudiol Ricart l'any 1960 i que es trobava a l'Institut Amatller d'Art Hispànic. La troballa del negatiu va servir per confirmar que l'obra va entrar al mercat internacional de l'art en aquell moment.
La IA descobreix la seva localització actual
Per tal de determinar la ubicació actual de la pintura, es van aplicar tècniques d'intel·ligència artificial a la imatge històrica, els resultats de la qual van fer veure dues coincidències exactes amb fotografies preses per visitants del museu on es custodia l'obra. La taula que faltava s'ha pogut localitzar al Michele and Donald D'Amour Museum of Fine Arts de la localitat de Springfield, a l'estat de Massachusetts, als Estats Units, on s'exhibia sense saber-se el seu origen. Al costat de Processó al Mont Gargano, també s'hi exhibeix un retaule de l'església del desaparegut poble de Fuentes de Duero, a Valladolid, que sí que estava documentat.
Davant la troballa, Gallego ha reconegut que, "tot i que fa mal tenir aquesta i altres pintures tan lluny de Villalpando, avui només queda lamentar que el patrimoni s'hagi malvenut i assumir que no es pot exigir la seva devolució". Ha subratllat que la localització de la peça "és un motiu més per valorar el patrimoni que encara es conserva i cuidar-lo de la millor manera, començant per la mateixa església de Sant Miquel, de la qual van sortir les taules i que actualment es troba en un greu estat de deteriorament", segons ha afirmat en declaracions a La Opinión El Correo de Zamora.
També està en el seu desig que algun dia puguin tornar a exhibir-se temporalment a Villalpando les quatre taules, que són "d'una qualitat molt bona" i d'un artista gòtic com Nicolás Francés "molt reconegut", del qual actualment es poden veure frescos i un retaule a la Catedral de Lleó i un altre retaule al Museu del Prado. Tot i que la investigació d'aquestes quatre taules germanes ha conclòs, queda per saber quines eren i què va passar amb les altres sis obres gòtiques de Villalpando venudes al mateix lot per un preu conjunt que al canvi avui serien entre 300 i 360 euros.