Las enfermedades neurodegenerativas tienen lugar debido a un daño progresivo en las neuronas que va deteriorando las funciones cognitivas y motoras de las personas que las padecen. Las más frecuentes son las del Alzheimer y el Parkinson. La primera, suele afectar hasta al 5% de la población menor de 79 años y puede superar el 30% de la prevalencia en los mayores de 85. El Parkinson tiene una prevalencia de entre el 1 y el 3%, aunque se calcula que hasta un 29% de los casos están sin diagnosticar. Otras patologías neurodegenerativas más comunes son las enfermedades de las neuronas motoras, la enfermedad de Huntington, la Ataxia espinocerebelosa y la Atrofia muscular espinal (AME).
El gran problema es que no existe aún cura para estas enfermedades y hay todavía mucho desconocimiento acerca de su origen, su desarrollo y el posible tratamiento. La edad es un factor de riesgo importante, pero existen otros factores como el estilo de vida general y el manejo inadecuado de diversas condiciones de salud, en particular enfermedades cardiovasculares y metabólicas, y traumatismos craneoencefálicos.
Aún no existe cura para las enfermedades neurodegenerativas
Hace escasos días se ha publicado un estudio en la revista Redox Biology, en el que se apunta una posible causa común de las enfermedades neurodegenerativas. Los expertos que han participado en él han analizado el sistema nervioso central de los primates y han descubierto un proceso que podría tener que ver con el desarrollo de estas patologías.
En él explican, para llevar a cabo las complejas tareas mentales, el cerebro consume mucho oxígeno, lo que provoca una alta producción de especies reactivas de oxígeno (ROS), unas moléculas implicadas en la actividad celular que pueden tener efectos nocivos en las mismas, como daños al ADN, oxidación de ácidos grasos poliinsaturados u oxidación de los aminoácidos en las proteínas. Si además, durante el proceso, no se eliminan del cuerpo, comienzan a acumularse y a alterar el funcionamiento de las neuronas.
Según el estudio, los primates han desarrollado una serie de mecanismos de defensa para combatir las especies reactivas de oxígeno, pero esta función puede verse interferida por determinadas circunstancias, como la edad. En opinión de los expertos, vivimos mucho más tiempo que antes y todo parece indicar que la esperanza de vida va a seguir aumentando en los próximos años, aunque sobre esto no se pueden hacer predicciones cien por cien seguras. El caso es que cuando pasan los años, o cuando se sufre un trauma físico, provoca que estos mecanismos frente a las especies falle y estas se acumulen en el cerebro.
Una de las razones por las que se han multiplicado estas enfermedades es la de que vivimos mucho más tiempo que antes
“Este descubrimiento indica que la predisposición del cerebro humano a la neurodegeneración está grabada en nuestros genes, por lo que los tratamientos para las enfermedades neurodegenerativas serán difíciles. Eso sí, teniendo en cuenta este aspecto y las conclusiones a las que ha llegado el estudio, se podría ayudar a sentar las bases para futuros tratamientos”, aseguran los expertos que han participado en la investigación.