El cambio de hora contribuye a miles de ictus y a la obesidad, según un estudio de la Universidad Stanford (Estados Unidos). Técnicamente, la investigación publicada en la revista PNAS sugiere que la mayoría de la población de EE.UU. sería más saludable si no se cambiara de horario dos veces al año, con menos obesidad y accidentes cerebrovasculares. Son unos resultados el mar de interesantes que pueden ayudar en el debate que existe en Europa sobre esta cuestión: ¿hay que eliminar el cambio de hora?
El estudio ha comparado cómo tres políticas horarias diferentes —la hora estándar o de invierno permanente, el horario de verano permanente y el cambio semestral— podrían afectar a los ritmos circadianos y, así, a la salud de todo el país. Desde el punto de vista circadiano (el reloj interno del cuerpo), la peor decisión es el cambio de hora dos veces el año, mientras que cualquiera de los otros dos horarios de forma permanente sería más saludable.
Invierno o verano: ¿cuál es el mejor horario?
Un golpe claro que cambiar temprano es la peor opción, los modelos señalan que dejar como permanente la hora estándar o de invierno permitiría evitar unos 300.000 casos de ictus al año y reduciría en 2,6 millones la cifra de personas con obesidad. Es decir, que tener siempre el horario de invierno reduciría la prevalencia nacional de la obesidad en un 0,78% y la prevalencia de accidentes cerebrovasculares en un 0,09%, dos afecciones influenciadas por la salud circadiana. En cambio, dejar como permanente el horario de verano supondría que la prevalencia nacional de la obesidad disminuiría en un 0,51% (1,7 millones de personas) y la de los accidentes cerebrovasculares en un 0,04% (220.000 casos). Con solo estos números en la mano, parece que mantener el horario de invierno sería la mejor opción, aunque no se puede asegurar.
Los investigadores han utilizado un método matemático para traducir la exposición de la luz en cada política horaria a la carga circadiana, es decir, cuánto tiene que cambiar el reloj innato de una persona para adaptarse al día de 24 horas. Hay que saber que el ciclo circadiano humano no es exactamente de 24 horas, para la mayoría de las personas es unos 12 minutos más largo, pero puede modularse con la luz. "Cuando se expone a la luz por la mañana, se acelera el ciclo circadiano; cuando se expone a la luz por la noche, se ralentiza", según Jamie Zeitzer, uno de los firmantes, que aclara que hace falta más luz por la mañana y menos por la noche para mantenerse bien sincronizado con un día de 24 horas.
Escoger el horario de invierno, pero con dudas
Durante un año, la mayoría de las personas experimentarían la menor carga circadiana con el horario estándar o de invierno permanente, que prioriza la luz de la mañana. Los beneficios varían ligeramente según la ubicación de la persona dentro de una zona horaria y su cronotipo —es decir, si prefiere madrugar, trasnochar o alguna cosa intermedia—. Las personas que madrugan son un 15% de la población y a menudo tienen unos ciclos circadianos inferiores a 24 horas, y experimentarían la menor carga circadiana con el horario de verano permanente, ya que una cantidad mayor de luz vespertina prolongaría sus ciclos circadianos hasta acercarse a las 24 horas.
Pero hay que tener claro que no se puede asegurar de que mantener el horario de invierno es la mejor opción, ya que los resultados "no son lo bastante concluyentes para eclipsar otras consideraciones". Así pues, los investigadores destacan que el estudio no ha tenido en cuenta factores que podrían influir en la exposición a la luz en la vía real, como el clima, la geografía y el comportamiento humano. Se han limitado a asumir hábitos de luz constantes y relativamente favorables al ritmo circadiano, como un horario de sueño de 22.00 a 7.00 horas, así como una exposición a la luz solar antes y después del trabajo y los fines de semana, y exposición a la luz interior de 9.00 a 5.00 y después del atardecer. Lo que sí que reconocen es que muchas personas tienen horarios de sueño irregulares y pasan más tiempo en interiores.