El aceite de oliva ha recibido el respaldo definitivo de una de las instituciones más prestigiosas del mundo: la Escuela de Salud Pública de Harvard. Expertos de esta universidad han concluido que el consumo de más de 7 gramos (>1/2 cucharada) de aceite de oliva al día se asocia con un menor riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares, mortalidad por cáncer, mortalidad por enfermedades neurodegenerativas y mortalidad por enfermedades respiratorias.
Los resultados se publicaron en la revista del Colegio Americano de Cardiología. Según los expertos, reemplazar alrededor de 10 gramos por día de margarina, mantequilla, mayonesa y grasa láctea con la cantidad equivalente de aceite de oliva también se asocia con un menor riesgo de mortalidad.
El estudio es importante, en primer lugar por el volumen de personas participantes. Los investigadores analizaron a 60.582 mujeres y 31.801 hombres que no padecían enfermedades cardiovasculares ni cáncer al inicio del estudio en 1990. Durante 28 años de seguimiento, se evaluó la dieta mediante un cuestionario cada cuatro años. El cuestionario preguntaba con qué frecuencia, en promedio, consumían alimentos específicos, tipos de grasas y aceites, así como qué marca o tipo de aceites usaban para cocinar y añadían en la mesa el año anterior.
El consumo de aceite de oliva se calculó a partir de la suma de tres ítems del cuestionario: aceite de oliva utilizado para aderezos de ensaladas, aceite de oliva añadido a alimentos o pan, y aceite de oliva utilizado para hornear y freír en casa. Una cucharada equivalía a 13,5 gramos de aceite de oliva. El consumo de otros aceites vegetales se calculó con base en la marca de aceite que reportaron los participantes y el tipo de grasa utilizada para cocinar en casa.
El consumo de margarina y mantequilla se basó en la frecuencia del consumo de margarina en barra, tarrina o blanda, y la cantidad de margarina o mantequilla añadida al hornear y freír en casa. También se calcularon las ingestas de lácteos y otras grasas y nutrientes. Los investigadores encontraron que el consumo de aceite de oliva aumentó de 1,6 gramos/día en 1990 a unos 4 gramos/día en 2010, mientras que el consumo de margarina disminuyó de unos 12 gramos/día en 1990 a unos 4 gramos/día en 2010. La ingesta de otras grasas se mantuvo estable.
El consumo de aceite de oliva se clasificó de la siguiente manera:
Nunca o <1 vez al mes
>0 a ≤4,5 gramos/día (>0 a ≤1 cucharadita)
>4,5 a ≤7 gramos/día (>1 cucharadita a ≤1/2 cucharada)
>7 gramos/día (>1/2 cucharada)
En el transcurso de 28 años, hubo 36.856 muertes, de las cuales 22.768 tuvieron lugar en el Estudio de Salud de Enfermeras y 14.076 en el Estudio de Seguimiento de Profesionales de la Salud. Los participantes con un mayor consumo de aceite de oliva a menudo eran más activos físicamente, tenían ascendencia del sur de Europa o del Mediterráneo, eran menos propensos a fumar y tenían un mayor consumo de frutas y verduras en comparación con aquellos con un menor consumo de aceite de oliva. El consumo promedio de aceite de oliva total en la categoría más alta fue de aproximadamente 9 gramos por día al inicio del estudio e incluyó al 5% de los participantes del estudio.
Cuando los investigadores compararon a quienes rara vez o nunca consumían aceite de oliva, los que estaban en la categoría de mayor consumo tenían un 19% menos de riesgo de mortalidad cardiovascular, un 17% menos de riesgo de mortalidad por cáncer, un 29% menos de riesgo de mortalidad neurodegenerativa y un 18% menos de riesgo de mortalidad respiratoria. El estudio también encontró que sustituir 10 gramos/día de otras grasas, como margarina, mantequilla, mayonesa y grasa láctea, con aceite de oliva se asoció con un riesgo entre un 8% y un 34% menor de mortalidad total y por causas específicas. No encontraron asociaciones significativas al sustituir el aceite de oliva por otros aceites vegetales.
“Es posible que un mayor consumo de aceite de oliva sea un marcador de una dieta más saludable en general y un estatus socioeconómico más alto. Sin embargo, incluso después de ajustar estos y otros factores del estatus socioeconómico, nuestros resultados se mantuvieron prácticamente iguales”, afirma Marta Guasch-Ferré, la catalana y doctora en nutrición de Harvard, coautora del estudio. “Nuestra cohorte de estudio fue predominantemente una población blanca no hispana de profesionales de la salud, lo que debería minimizar los factores socioeconómicos potencialmente confusos, pero puede limitar la generalización, ya que es más probable que esta población lleve un estilo de vida saludable”.