La frase acaba diciendo que los hombres son de Marte, haciendo referencia a los dos dioses de la época clásica que simbolizaban el epítome de la feminidad, Venus, y la masculinidad, Marte. Sin entrar en los diferentes géneros y sólo ateniéndonos al sexo estrictamente biológico, está claro que hay muchas diferencias, algunas visibles y otras mucho más sutiles, entre mujeres y hombres. No me refiero sólo a las diferencias anatómicas o de los órganos sexuales, sino también a las diferencias metabólicas, muy relacionadas con las diferencias hormonales. Órganos que nos parecen muy similares, por ejemplo, el hígado, presentan diferencias bioquímicas sustanciales entre hombres y mujeres. Ya comenté en otro artículo que justamente el sexo femenino, con sus necesidades y requerimientos fisiológicos específicos había sido sistemáticamente olvidado en la investigación biomédica. Por ejemplo, hay muchos estudios de comportamiento que sólo se hacen con ratones macho. Para remarcar una cuestión muy relevante a los humanos, a excepción de las especialidades en ginecología y obstetricia (obviamente), las otras especialidades clínicas no tienen en cuenta nuestras diferencias fisiológicas y las dosis de muchos medicamentos están calculadas por el peso, anatomía, bioquímica y fisiología masculina. Así, muchas mujeres hemos sido sobremedicadas o, incluso en tiempos pasados, tratadas displicentemente con un "son cosas de mujeres","manías de mujeres", es "histerismo femenino", por decir algunos dichos comunes. Evidentemente, esta visión androcéntrica de la medicina ha empezado a cambiar. De hecho, en investigación, ya hace unos cuantos años que se intenta tener en cuenta el factor sexo (o género, dependiendo del ámbito).

Hoy, sin embargo, os quería hacer notar otra diferencia entre hombres y mujeres, de la que seguramente sois conscientes porque es una cuestión muy cotidiana: la diferencia en las horas de sueño que necesitamos y la capacidad de estar despierto de buena mañana. De manera general, las mujeres suelen ser más diurnas que los hombres. Si preguntáis cuándo somos más activos, si de mañana o de noche, aunque hay excepciones, la mayoría de mujeres os dirán que trabajan mejor de día, mientras que entre los hombres hay una preferencia por las horas más nocturnas. Además, las mujeres son mucho más resilientes al jet lag del que lo son los hombres, y tardan menos tiempo en sincronizar sus ritmos diarios cuando viajan en zonas lejanas del mundo. Es decir, con respecto a los ritmos circadianos, los ritmos fisiológicos de nuestro organismo para adaptarse al ciclo diario de luz día-noche (eso lo expliqué en otro artículo), las mujeres y los hombres presentan diferencias de funcionamiento y de adaptación. Y no estamos hablando sólo de los humanos, sino también de otros mamíferos, como ratones.

Justamente en la revista Science, se acaba de publicar una revisión de los últimos avances en este tema. Es un artículo interesante porque recoge trabajos, muy similares en las conclusiones, sobre el dimorfismo sexual en los ritmos circadianos de humanos y de otros mamíferos. Hay que recordar aquí que los ritmos circadianos han estado evolutivamente seleccionados porque nos permiten mantener las funciones fisiológicas "sincronizadas" con los requerimientos exteriores y, por lo tanto, las necesidades de actividad y descanso según si hay luz (día) u oscuridad (noche), respectivamente. Todo nuestro cuerpo se adecua a estas necesidades, y las diferencias se detectan claramente a nivel de cada célula, donde se activan unos genes y se inactivan otros, para hacer frente a los diferentes requerimientos. Cuando estos ritmos circadianos no funcionan o se interfiere, provocan disfunción y malestar (sólo hace falta que penséis cómo os sentís el primer día de jet lag). A largo plazo, causan problemas graves de salud. De hecho, este es un tema a tener en cuenta en salud laboral para la gente que hace turnos de noche de forma continuada, o turnos variables y cambiantes cada semana.

El control principal del ritmo circadiano se hace a nivel de cerebro: hay una serie de genes que controlan el ritmo circadiano en el núcleo supraquiasmático (una zona del hipotálamo). Hoy no querría entrar en el control molecular más preciso, pero sí que me gustaría comentaros que existen genes activadores y genes represores que se activan secuencialmente haciendo olas. El controlador principal del cerebro, este reloj diario, tiene el apoyo de la retina (los ojos ven luz y oscuridad y ayudan en el cerebro a interpretar qué hora del día es y ajustar bien el reloj cuando se adelanta o se retrasa demasiado). El cerebro controla la producción de hormonas en las glándulas suprarrenales, también muy importantes para la sensación de alerta del cuerpo o de relajación. Y por último, las células de diferentes tejidos tienen un control local del ciclo, para el ajuste bioquímico y metabólico de las necesidades del organismo en estos órganos concretos.

Una posible explicación para esta resiliencia a recuperar el ritmo circadiano en las hembras de los mamíferos sería que las hembras en edad reproductiva tienen que poder adaptarse a los ritmos de alimentación intermitentes de los bebés

Pues bien, volviendo a las diferencias entre mujeres y hombres, en estudios con datos de más de 90.000 personas, las olas de expresión de los genes activadores y represores tienen mayor amplitud en mujeres. Es decir, los genes activadores activan más y los represores también reprimen más. El pico inicial de activación es mucho más temprano y el ciclo es un poco más corto que en los hombres. Por lo tanto, de forma general, las mujeres son más activas de día y también duermen mejor de noche; son plenamente activas mucho más temprano que los hombres y, por el contrario, les cuesta más concentrarse por la noche, con ritmos más similares al que tienen los niños (antes de la pubertad). Las hormonas masculinas y femeninas son importantes para controlar la respuesta a la luz. Cuando llega la menopausia en las mujeres, los cronotipos de hombres y mujeres de la misma edad son más similares. También pasa en animales, ya que en machos castrados o hembras sin ovarios, el comportamiento también es más similar entre ellos.

Estas diferencias sexuales circadianas también se extienden a otros órganos. En el hígado, el 71% de los genes se expresan con ritmo circadiano, un 9% de los genes sólo lo hace en los hombres, y un 16%, sólo en mujeres. Cuando se distorsiona el ritmo circadiano, las hormonas del hambre (grelina) y la saciedad (leptina) en el cerebro se desregulan, principalmente en las mujeres, que tienen más hambre y comen más, porque también cambia su metabolismo. Por otra parte, se adaptan más rápidamente a un nuevo ritmo circadiano, necesitan menos días para sincronizarse a un nuevo ciclo día-noche (por ejemplo, en los viajes transoceánicos). Una posible explicación para esta resiliencia a recuperar el ritmo circadiano en las hembras de los mamíferos sería que las hembras en edad reproductiva tienen que poder adaptarse a los ritmos de alimentación intermitentes de los bebés (tanto de día como de noche) cuando son muy pequeños.

¿Las mujeres somos de Venus y los hombres son de Marte? Pues quizás sí, aunque como veis, todavía nos queda mucho para comprender la razón de estas diferencias sexuales con respecto a cosas tan cotidianas como es la adaptación al ciclo día-noche.