Hay días de lluvia que parecen una limpieza profunda del mundo. Cuando el cielo por fin se agota y la lluvia se detiene, sucede algo sutil: el aire cambia. Respiras y te llega un perfume fresco, terroso, inconfundible. Es ese aroma que te hace cerrar los ojos por un momento y pensar: “Qué paz.” Pues bien, a ese olor se le conoce con un nombre tan bonito como sorprendente: petricor.

🌂  ¿Por qué percibes el olor a tierra mojada?
 

Una palabra con raíces griegas y una historia moderna

Petricor es el nombre del olor que aparece cuando la lluvia toca la tierra seca. No es solo olor a tierra mojada. Es un matiz más delicado: la combinación de una sequedad acumulada y el primer contacto con el agua. Es un aroma que mezcla recuerdos, sensaciones y ciencia pura.

Aunque parece un término antiguo, lo acuñaron en 1964 dos investigadores australianos, Isabel Joy Bear y Roderick Thomas. Unieron dos palabras griegas: petros (piedra) e ikhôr (el líquido divino que, según la mitología, corría por las venas de los dioses). La imagen es preciosa: la piedra que, en contacto con el agua, deja escapar una especie de “líquido divino”, una esencia.

¿Existe esta palabra en catalán y en castellano?

Aquí viene una parte curiosa. En catalán, el término petricor aparece documentado en obras de referencia como la Enciclopèdia Catalana, donde se explica claramente que es el olor producido cuando la lluvia cae sobre tierra seca. Aun así, todavía no está recogido en el Diccionari de l’Institut d’Estudis Catalans. Es decir, su uso es válido, conocido y reconocido en entornos divulgativos y literarios, pero no está del todo “oficializado”.

En castellano ocurre algo similar. La palabra petricor existe, pero todavía no forma parte del diccionario oficial de la RAE. Por ahora, está en su Observatorio de palabras, una especie de lista de términos candidatos, en estudio. Esto significa que la gente la usa, la RAE reconoce su uso y su sentido, pero aún no la ha incorporado al diccionario normativo.

Por tanto, en ambas lenguas tenemos una situación parecida: la palabra está viva, es útil y cada vez más presente, pero aún no ha dado el paso para convertirse en normativa. Quizá eso la hace todavía más especial: es como una joya escondida, conocida por quienes quieren poner nombre a sensaciones sutiles.

La ciencia tras el petricor

Cuando llueve tras una larga sequía, ocurren varias cosas. Por un lado, algunas plantas liberan aceites que se acumulan en el suelo y se elevan con las gotas. Además, un grupo de bacterias del suelo produce una molécula llamada geosmina, que tiene un aroma intensamente terroso. Nuestra nariz es extremadamente sensible a esta molécula, de modo que detectamos cantidades ínfimas. Los científicos incluso han grabado cómo las gotas, al impactar, forman pequeñas burbujas que liberan esas partículas aromáticas al aire. En definitiva, cuando respiras petricor, estás inspirando la voz misma de la tierra.

¿Por qué es bonita la palabra petricor?

El valor de petricor no es solo práctico, sino también poético. ¿Cuántas veces has intentado describir ese olor y no encontrabas las palabras? Decir “huele a barro” no le hace justicia. “Huele a tierra mojada” tampoco acaba de acertar. En cambio, cuando dices “esta tarde hay petricor”, todo queda claro. Una sola palabra que concentra una experiencia universal. Y, además, tiene una sonoridad preciosa. Tiene ritmo, tiene musicalidad, casi parece inventada por un poeta.

El momento más obvio para usarla es después de una lluvia, cuando la calle aún gotea y el aire es una mezcla de humedad y frescor. Puedes decirlo literalmente: “Me encanta el olor a petricor”. Pero también puede aparecer en textos, canciones, conversaciones íntimas… Es una de esas palabras que elevan el lenguaje, que te dan una herramienta más para describir el mundo.

Al final, el petricor es un pequeño recordatorio: la naturaleza habla, y a veces lo hace con olores que nos conectan directamente con la vida. Es un lujo cotidiano que no se compra ni se fabrica. Solo llega cuando el cielo decide abrirse y la tierra respira. A mí me gusta pensar que cuando decimos petricor no solo estamos poniendo nombre a un olor: estamos capturando un instante. Un momento que no dura mucho, pero que transforma la manera en que miras el mundo.