Tal día como hoy del año 1859, hace 166 años, en Nueva York, nacía Henry McCarty, que posteriormente sería conocido con el apodo de Billy the Kid (Billy el Niño), se convertiría en un famoso pistolero y se erigiría en una leyenda del Far West americano. Henry había nacido en una familia originaria de Irlanda que había emigrado a los Estados Unidos durante el episodio de la Gran Hambruna irlandesa (la plaga de la patata que, durante la década de 1840-49, había arruinado los cultivos de este tubérculo y había provocado más de 100.000 muertes y más de 1.000.000 de desplazados). Según sus biógrafos, su familia se traslada a Kansas en 1870 y a Nuevo México en 1874

La carrera delictiva de Henry comienza en esta época y en este lugar. Con tan solo quince años queda huérfano y sobrevive cometiendo pequeños robos alrededor de los saloons de las ciudades de la frontera. Pero en 1877, con dieciocho años, entra al servicio de una de las grandes granjas del Estado, la Tunstall-McSween, y se convierte en cowboy y, a la vez, en pistolero que participa en los conflictos armados entre sus patrones y los otros grandes ganaderos de la región. Tras el asesinato de uno de sus patrones, John Tunstall, a manos de los pistoleros de los ganaderos rivales —la familia Chisum—, se convierte en el líder de la banda que persigue la venganza de aquel crimen.

Aquel fenómeno será conocido como la Guerra del condado de Lincoln (1877-1881) y es entonces cuando comienza a ser conocido como Billy el Niño (al inicio de aquel conflicto tenía tan solo dieciocho años). Durante aquella época se le imputaron 21 asesinatos y múltiples robos. A pesar de su escasa formación académica, se expresaba con claridad, incluso escribía poesía y hablaba con fluidez el inglés —su lengua materna— y el castellano —la lengua de las clases populares de Nuevo México. Sus biógrafos han escrito que “los pequeños granjeros —americanos o mexicanos— no lo veían como un asesino despiadado, sino como su defensor, que se había visto forzado a matar para protegerlos”.

Al concluir la Guerra del condado de Lincoln, el escritor y militar Lew Wallace (autor de Ben-Hur, veterano de la Guerra Civil norteamericana y gobernador de Nuevo México) ofreció un indulto a Billy a cambio de testificar contra los pistoleros de los grupos rivales. Billy pensó que era una emboscada y no se acogió a él, y, acto seguido, el gobernador Wallace puso precio a su cabeza: 5.000 dólares (el equivalente actual a 500.000 euros). Billy fue asesinado unas semanas después (14 de julio de 1881) por Pat Garrett, un antiguo compañero de pandilla y en ese momento sheriff del condado de Fort Sumner (nombrado por el gobernador Wallace). Tenía 21 años y se convertía en una leyenda.