La Xina torna a mirar a l'espai amb ambició. La missió Tianwen-2 va enlairar-se amb èxit aquest dimecres des de la base espacial de Xichang, al sud-oest del país, a bord del coet Long March 3B. El seu objectiu és capturar material d'un asteroide fins i tot sense explorar i portar-lo de tornada a la Terra. Després, la nau prosseguirà el seu viatge cap a un misteriós cometa amb òrbita estable entre Mart i Júpiter.
La Xina s'endinsa en el sistema solar amb la seva nova missió Tianwen-2
La missió de la qual t'estem parlant és la segona gran incursió xinesa en l'exploració interplanetària després de Tianwen-1, que el 2021 va aconseguir posar una nau a Mart. Aquesta vegada, el repte es multiplica exponencialment: una doble recollida de mostres, en una trajectòria que es prolongarà durant més d'una dècada, i una promesa científica que podria donar noves claus sobre l'origen de la Lluna.
La primera parada serà l'asteroide 469219 Kamoʻoalewa. Aquest és un diminut cos d'uns 60 metres de diàmetre, que orbita el Sol de forma molt semblant a la Terra. Aquesta condició el converteix en una mena de satèl·lit relativament estable i, per tant, en un candidat idoni per a una missió d'anada i tornada que amb prou feines durarà dos anys i mig. Molt menys que els sis o set anys que van necessitar les missions Hayabusa 2 i OSIRIS-REx per aconseguir una gesta similar.
Els enginyers xinesos, tal com es descriu en el comunicat publicat en la pàgina web de l'Administració Espacial Nacional Xina, han ideat un sistema de captura múltiple: des d'una maniobra de contacte directe, com ja van fer anteriors missions del Japó i els Estats Units, fins a un mètode d'"ancoratge i perforació" amb quatre braços robòtics. L'objectiu és recollir almenys 100 grams de regolita, tot i que la xifra definitiva encara no ha estat revelada.
Tanmateix, la missió no acabarà allà. Després de deixar anar a la Terra una càpsula amb les mostres, es calcula que l'any 2027, la sonda redirigirà el seu rumb cap a l'asteroide actiu 311P/PanSTARRS/PanSTARRS, un objecte peculiar que mostra un comportament similar a un cometa, malgrat residir en ple cinturó d'asteroides. Serà la primera vegada que una nau visiti de prop un d'aquests cossos híbrids, una peça encara enigmàtica del puzle còsmic.
El programa Tianwen, que significa "preguntes al cel" en mandarí, dona mostra de com la Xina vol continuar expandint la seva ciència més enllà de la Lluna. Després de posicionar-se com a líder en l'exploració lunar durant aquesta dècada, el país asiàtic encara té metes molt més ambicioses: portar mostres marcianes amb Tianwen-3 el 2028, orbitar Júpiter amb Tianwen-4 el 2029 i tornar a l'atmosfera de Venus en la pròxima dècada.
Mentrestant, la NASA manté, amb prou feines, diverses missions actives, que cobreixen des de la tornada a la Lluna, l'arribada a Mart o viatjar als confins del sistema solar. Tanmateix, sembla que l'administració de Donald Trump és una seriosa amenaça per a alguns d'aquests plans, inclosos el retorn de mostres marcianes o la missió DAVINCI a Venus.