Venus sol descriure's com un planeta infernal. La seva superfície assoleix temperatures capaces de fondre plom, la seva atmosfera exerceix una pressió enorme i els seus núvols contenen àcid sulfúric. Durant molt de temps, a més, es va pensar que sota aquestes condicions extremes s'amagava un món geològicament inactiu.
Aquesta imatge ha començat a canviar. En els últims anys han aparegut indicis d'activitat volcànica i moviments recents a la superfície. Ara, un estudi d'ETH Zurich planteja que alguna de les grans valls de fractura de Venus podrien seguir estenent-se o haver-se format molt més recentment del que es creia.
La investigació no demostra que el planeta s'estigui partint en dos. El que suggereix és que la seva escorça continua deformant-se per forces procedents de l'interior, un senyal que Venus podria conservar una activitat geològica considerable.
Venus està cobert per fractures de milers de quilòmetres
Entre les estructures més cridaneres del planeta es troben els seus enormes sistemes de rift, regions on l'escorça s'estira, s'esquerda i comença a separar-se. Existeixen formacions semblants a la Terra, com el sistema de rift d'Àfrica Oriental, encara que les venusianes poden estendre's durant milers de quilòmetres.
Alguna d'aquestes valls assoleixen prop de 10.000 quilòmetres de longitud. Als seus costats apareixen àmplies zones elevades conegudes com a flancs de rift, formades quan l'escorça s'arqueja durant el procés d'extensió.
El problema era determinar quan es van produir aquests moviments. Com Venus no té oceans, rius ni pluges capaces d'erosionar intensament el terreny, les seves estructures geològiques poden conservar-se durant molt de temps. Una fractura ben definida no té per què ser recent.
Molts investigadors consideraven que aquests sistemes podien ser restes d'episodis ocorreguts fa més de 100 milions d'anys. Sense mesuraments continus de la superfície, resultava difícil distingir una formació encara activa d'una altra que simplement s'hagués preservat bé.
Per intentar resoldre-ho, l'equip dirigit per Taras Gerya, professor de Geodinàmica d'ETH Zurich, va estudiar com haurien de canviar aquestes valls després que l'escorça deixés de separar-se.
Les simulacions mostren com envelleix una gran fractura
Els investigadors van desenvolupar models tridimensionals d'alta resolució capaços de reproduir com s'estira i es deforma l'escorça de Venus. Davant de simulacions anteriors, el nou sistema va permetre representar de forma més detallada el comportament de les roques i la relaxació del terreny una vegada acabada l'extensió.
Els resultats van mostrar que els flancs dels rifts són alts, amples i ben definits mentre la fractura continua creixent o poc després que el moviment s'atura. Amb el temps, l'escorça estirada comença a cedir sota el seu propi pes i aquestes elevacions perden altura.
A la Terra, bona part del relleu desapareix per l'acció de l'aigua, el vent i el gel. A Venus, aquest aplanament es produiria principalment per la lenta relaxació de la mateixa escorça.
Les formes generades pel model s'assemblen a les observades en les imatges de radar de la missió Magellan, preses durant la dècada de 1990. Aquesta coincidència va portar l'equip a plantejar que parts de Ganis, Dali i Devana Chasmata podrien estar actives actualment o haver-ho estat fins fa relativament poc.
Les simulacions també indiquen que aquests rifts van poder obrir-se més ras del que se suposava. Els models que millor reprodueixen el relleu observat utilitzen velocitats d'extensió d'entre 3 i 10 centímetres a l'any, comparables a alguns moviments tectònics terrestres.
Aquesta separació podria estar relacionada amb columnes de material calent que ascendeixen des del mantell. En acostar-se a la superfície, aquestes plomes empenyerien el terreny, afeblirien l'escorça i afavoririen la formació de grans fractures.
Les pròximes missions buscaran senyals d'activitat actual
L'estudi no permet saber si algun d'aquests rifts s'està eixamplant avui. Les imatges de Magellan ofereixen una vista detallada de Venus, però van ser preses fa més de tres dècades i no permeten mesurar de forma directa desplaçaments de pocs centímetres a l'any.
El model sí que pot ajudar a identificar les regions més interessants. Els sistemes amb flancs alts i ben conservats podrien convertir-se en objectius prioritaris per buscar deformacions recents, activitat volcànica o canvis entre observacions successives.
Els resultats també reforcen la idea que Venus allibera la calor interna d'una forma diferent de la Terra. El nostre planeta ho fa en gran manera mitjançant plaques tectòniques que es desplacen i s'enfonsen les unes sota les altres. Venus no sembla comptar amb un sistema global equivalent, però podria evacuar energia mitjançant volcans, fractures i episodis localitzats d'extensió.
Les pròximes missions seran essencials per comprovar-ho. La missió europea EnVision, prevista per a començaments de la dècada de 2030, estudiarà el planeta des de dins fins a l'atmosfera i utilitzarà radar per observar la superfície amb precisió més alta.
Les nou mesurament permetran comparar regions concretes al llarg del temps i buscar modificacions que Magellan no va poder detectar. També podrien revelar si les fractures estan relacionades amb volcans actius o amb material calent que ascendeix des de les profunditats.