La NASA ha estat treballant en la recuperació d'un antic telescopi espacial amb la intenció d'elevar la seva òrbita; el problema és que la nau està perdent altura més ràpid del que es preveu. Els queda molt poc temps abans que caigui per sota d'una altitud crítica. Malgrat tot, l'observatori Neil Gehrels Swift va poder reprendre l'estudi de l'univers el passat 26 d'agost amb dos dels seus tres instruments científics, els quals s'havien apagat al febrer amb la finalitat d'ajudar la nau a romandre en òrbita.
El tercer instrument, un telescopi dedicat a l'alerta de ràfegues, encara no ha pogut reiniciar les seves operacions. Va deixar d'utilitzar-se a l'abril, moment en el qual els enginyers van orientar els panells solars de l'observatori per reduir la resistència aerodinàmica. S'estima que aquest instrument pugui tornar a recopilar dades en les pròximes setmanes.
L'observatori Swift de la NASA és dels més versàtils, però la pèrdua sembla inevitable
Han passat 21 anys des que Swift es va concebre com un dels millors observatoris de la NASA. Es dedica a estudiar l'univers i tot el que ens envolta, centrant-se en les longituds d'ona de la llum, la qual cosa permet rastrejar esdeveniments còsmics sobtats i habitualment de curta durada. Swift és capaç de detectar esclats i girar ràpidament cap a la font, alertant al mateix temps altres observatoris terrestres i espacials perquè els astrònoms puguin realitzar observacions de seguiment abans que aquests fenòmens s'esvaeixin.
Tractar-se d'un observatori tan eficient comporta importants desafiaments que poden sorgir en qualsevol moment. La seva ubicació és un d'ells: se situa en l'òrbita terrestre baixa. A causa de l'activitat que té lloc en l'atmosfera del nostre planeta, les primes capes superiors generen fricció amb les naus espacials i les alenteixen progressivament, fent que les seves òrbites decaiguin. El problema de Swift és que no compta amb un sistema de propulsió que li permeti impulsar-se cap amunt per compensar la caiguda.
A això se suma un altre fenomen que perjudica seriosament l'observatori: la intensa activitat solar ha provocat l'expansió de l'atmosfera superior de la Terra. Aquesta energia addicional escalfa la mateixa atmosfera i fa que les seves capes exteriors s'estenguin cap a l'espai. Aquesta situació incrementa la resistència atmosfèrica que pateixen els satèl·lits en òrbita baixa, motiu pel qual Swift ha perdut altura molt més ràpid del que s'esperava. La NASA estima que la configuració de baixa resistència aerodinàmica de Swift permetrà mantenir-lo per sobre dels 300 quilòmetres fins a l'octubre. Si cau per sota d'aquesta cota, operar el telescopi serà encara més difícil, un punt crític al qual podria arribar en qüestió d'un o dos mesos si continua descendint.