Viatjar a Mart en tot just un mes sembla ciència-ficció, però és precisament el que asseguren estar investigant científics russos. Un equip de l'Institut Troitsk, pertanyent a Rosatom, ha presentat un prototip de motor de plasma que, segons els seus responsables, podria reduir el temps de viatge al planeta vermell des dels actuals sis o nou mesos fins a un interval d'entre 30 i 60 dies.
La proposta ha despertat un gran interès perquè, si arribés a fer-se realitat, canviaria completament l'exploració espacial tripulada. No obstant això, entre el prototip de laboratori i una missió real encara existeix un enorme camí per recórrer.
El motor de plasma que podria canviar els viatges espacials… encara està lluny de convertir-se en realitat
La idea que hi ha darrere d’aquest motor és molt diferent de la dels coets actuals. Mentre que els motors que tots coneixem generen empenta cremant grans quantitats de combustible en pocs minuts, aquest sistema aposta per una propulsió elèctrica basada en plasma. Per fer-ho, utilitza hidrogen que es converteix en plasma i després és accelerat mitjançant camps electromagnètics fins a assolir velocitats properes als 100 quilòmetres per segon.
El principal avantatge d'aquests motors no és la seva força inicial, sinó la seva capacitat per funcionar durant setmanes o fins i tot mesos de forma contínua. A diferència d'un coet tradicional, que consumeix gairebé tot el seu combustible durant el llançament, un motor de plasma pot continuar accelerant una nau a poc a poc durant gran part del viatge, cosa que permetria assolir velocitats molt més grans en missions a l'espai profund.
Tanmateix, això no significa que puguem viatjar a Mart en 30 dies amb la tecnologia actual. El prototip rus encara està en fase de desenvolupament i necessita superar grans reptes, com generar prou energia per alimentar el motor, controlar la calor produïda i garantir que el sistema pugui funcionar de forma fiable durant mesos en una missió tripulada.
A més, el viatge a Mart depèn de molts més factors que la velocitat del motor. La posició relativa entre la Terra i Mart canvia constantment; existeixen finestres de llançament molt concretes i una nau també necessita temps per frenar abans d'arribar a la seva destinació.
Rússia tampoc està sola en aquesta cursa. Des de fa anys, la NASA investiga diferents sistemes de propulsió elèctrica per a futures missions a l'espai profund. Un dels projectes més coneguts és VASIMR, desenvolupat per l'empresa Ad Astra Rocket Company, que també utilitza plasma per generar empenta de forma contínua. A més, el MIT ha creat recentment un motor per anar a Mart molt prometedor que usa ambdues tecnologies.
L'Agència Espacial Europea i altres programes espacials internacionals també estudien tecnologies semblants, ja que la propulsió elèctrica és considerada una de les millors alternatives per als viatges interplanetaris del futur.
El més probable és que les primeres missions tripulades a Mart combinin coets químics per enlairar-se de la Terra amb motors elèctrics o de plasma per al viatge per l'espai. En aquest context, el projecte rus resulta molt prometedor i segueix la mateixa línia d'investigació que altres agències espacials, si bé encara està lluny de demostrar que sigui capaç de portar astronautes al planeta vermell en només 30 dies.