La cursa per la superioritat aèria ha pres un paper protagonista en l'agenda de les potències mundials, amb la meta de consolidar avenços decisius abans que finalitzi la dècada. En aquest escenari, els Estats Units avancen en el desenvolupament de l'F-47, el futur caça de sisena generació de la Força Aèria i peça fonamental del programa NGAD (Next Generation Air Dominance). No obstant això, encara que el projecte aeronàutic progressa a bon ritme, reportatges del portal especialitzat Army Recognition han confirmat retards significatius en la construcció dels seus motors definitius.
Com innovarà l'F-47?
L'F-47 busca oferir un radi de combat superior als 1.850 quilòmetres, velocitats per sobre de Mach 2, capacitats avançades de sigil, menor sol·licitud de manteniment, integració massiva de processament de dades en temps real i la facultat de comandar en xarxa drons de combat col·laboratius.
Complir amb aquestes sol·licituds exigeix un motor de cicle adaptatiu que serà fabricat per Pratt & Whitney. A diferència dels turbofans actuals, aquest sistema modifica el seu flux d'aire segons la fase de vol per optimitzar tant el consum com l'empenta. A més, actua com una veritable planta d'energia i refrigeració, indispensable per sostenir radars d'alta potència, sistemes de guerra electrònica massiva i ordinadors d'IA a bord.
Un disseny nou amb un motor temporal
Per evitar congelar el programa o cedir terreny davant de competidors estratègics com la Xina, la USAF avalua fer les primeres proves de vol amb un motor provisional. Aquesta decisió prioritza complir amb els terminis mitjançant un "producte mínim viable", encara que implica assumir certs desafiaments tècnics a futur.
Provar una cèl·lula completament nova a la part d'un motor amb tecnologia inèdita duplica el risc de fallada. Volar el 2028 amb un propulsor madur permetrà avaluar l'aerodinàmica, els sensors i el programari abans de fer el salt a l'NGAP. No obstant això, integrar el motor adaptatiu anys després requerirà modificacions estructurals i de refrigeració posteriors, cosa que encarirà un projecte que ja s'enfronta a restriccions pressupostàries.
Aquesta estratègia, però, no és aliena a l'aviació militar nord-americana. L'F-35 Lightning II també va iniciar els seus programes d'assajos de vol amb versions primerenques del motor F135 abans d'estandarditzar la seva configuració de producció definitiva.
Amb l'any 2028 encara fixat en el calendari per al seu primer vol, l'F-47 avança cap a la sisena generació. Amb la qual cosa, encara hi ha marge per determinar sota quines condicions tècniques s'enlairarà i de quina manera la Força Aèria nord-americana resoldrà els dilemes que ja es dibuixen a l'horitzó.