Allium Engineering és una petita empresa fundada per dos doctors de l'Institut Tecnològic de Massachusetts i podria canviar les regles del joc de l'enginyeria civil. Aquesta companyia assegura haver desenvolupat un tipus d'acer que podria triplicar la vida útil de ponts, túnels i altres infraestructures vitals gràcies a un avenç tan senzill com enginyós: cobrir l'acer tradicional amb una fina capa d'acer inoxidable.
Una start-up que desafia la corrosió amb l'acer del futur
Un dels grans problemes de l'acer tradicional en la majoria de les construccions és que acaba per rovellar-se a l'interior del formigó, el que provoca un clivellament de les estructures i accelera el seu possible col·lapse. Allium Engineering ha agafat les regnes des de l'inici del procés, ideant una solució que no altera l'actual cadena de producció. Com a resultat, han presentat un acer reforçat, que sembla normal, que s'instal·la igual, però que resisteix a la corrosió durant més d'un segle.
Steven Jepeal, CEO d'Allium Engineering, ha assegurat, en la pàgina web de l'Institut Tecnològic de Massachusetts, que "a tots Estats Units, el tauler d'un pont típic dura aproximadament 30 anys de mitjana; estem permetent vides útils de 100 anys". La clau rau a afegir el revestiment abans del procés de laminació, una etapa que Jepeal compara amb fer pasta a escala industrial.
Aquest acer tractat passa pel procés estàndard i es converteix en quilòmetres de material d'alta resistència i llarga durada. Segons els científics, més del 95% del producte continua sent acer convencional, la qual cosa permet reduir costos sense sacrificar qualitat ni adaptabilitat. Allium Engineering ja ha produït 100 tones d'aquest material en la seva planta pilot de Billerica, ubicada en l'estat de Massachusetts, que han estat utilitzats en projectes de construcció a Califòrnia i Florida.
Actualment, la seva capacitat s'acosta a les 1.000 tones anuals, encara que el seu pla és ambiciós: volen expandir-se i escalar per proveir la gegantina demanda del sector. I els beneficis d'aquest material van més enllà de la seva longevitat. A menys reparacions, menys emissions, menys talls de trànsit i menor despesa pública. A més, s'eviten possibles problemes derivats del col·lapse d'infraestructures envellides.
Aquesta troballa, a més, és un excepcional exemple de com la investigació acadèmica pot transformar una indústria. Steven Jepeal i el seu soci Sam McAlpine van començar estudiant la resistència a la corrosió en entorns extrems i han acabat solucionant una necessitat quotidiana: evitar que les infraestructures es rovellin. En el futur, Allium Engineering estudiarà nous materials i aplicacions per continuar ajudant la societat.