La immensa profunditat del fosc espacial oculta tota classe de misteris que l'ull humà encara no està preparat per resoldre. De fet, a vegades, que ni tan sols pot percebre. La darrera troballa de la comunitat científica ho confirma. Han descobert un gegantí exoplaneta ocult en una zona de l'espai que ja havia estat minuciosament estudiada prèviament.
El telescopi espacial James Webb ha descobert un nou exoplaneta ocult a Beta Pictoris, un dels sistemes planetaris més estudiats de tota la Via Làctia. Batejat com a Beta Pictoris d, aquest món colossal eleva fins a tres el nombre de planetes coneguts al voltant de la seva jove estrella, convertint així el sistema en el segon del qual s'han obtingut imatges directes d'almenys tres planetes.
El més sorprenent és que la troballa no s'ha produït en detectar un simple punt brillant a l'espai. En lloc d'això, els astrònoms van identificar el planeta gràcies a la signatura química de la seva atmosfera. Aquesta tècnica podria obrir un nou camí per localitzar mons ocults entre núvols de pols i enderrocs, on els mètodes tradicionals solen trobar més dificultats. De vegades, un planeta no necessita brillar per fer-se visible... n'hi ha prou que deixi la seva empremta a la llum.
El James Webb troba un tercer planeta gegant a Beta Pictoris gràcies a la seva atmosfera
Situada a uns 63 anys llum de la Terra, la regió de Beta Pictoris té tot just 23 milions d'anys, per la qual cosa representa una mena de finestra al passat que permet observar com evolucionen els sistemes planetaris poc després de la seva formació. Una tècnica que sol ser molt habitual en la comunitat astronòmica. Els seus voltants segueixen embolicats en un immens disc de pols i restes còsmiques, l'escenari on neixen i creixen els planetes.
Els investigadors calculen que Beta Pictoris d posseeix almenys el doble de la massa de Júpiter, encara que és el més petit dels tres gegants coneguts del sistema. A més, els models indiquen que completa la seva òrbita a una distància propera a les 30 unitats astronòmiques de la seva estrella, una separació comparable a la de Neptú respecte al Sol.
Curiosament, el James Webb no estava buscant un nou planeta. L'equip analitzava l'atmosfera de Beta Pictoris b mitjançant l'instrument NIRSpec, capaç d'obtenir una imatge i un espectre de cada punt observat. Va ser llavors quan va aparèixer una inesperada seqüència d'absorció de monòxid de carboni, una mena de codi de barres que delatava la presència d'un altre gegant gasós.
L'anàlisi d'aquest exoplaneta també ha permès mesurar la seva velocitat i revelar la dansa orbital que manté al voltant de la seva estrella, descartant altres teories que la podien catalogar com una estrella de fons o una nana marró. Cada petit rastre de llum va anar encaixant com una peça d'un trencaclosques còsmic, fins a revelar un món que portava milions d'anys ocult entre la resplendor i la pols. De vegades, l'univers guarda els seus majors secrets entre la pols; només cal aprendre a escoltar el llenguatge silenciós de la llum.