La NASA ha anunciat que el rover Perseverance ha batut el rècord absolut de distància recorreguda per un vehicle d'exploració a la superfície d'un altre cos celeste. El passat 11 d'octubre, després de complir 2.006 sols de missió al planeta vermell, el vehicle va assolir una distància acumulada de 45,22 quilòmetres, superant la marca històrica de 45,16 quilòmetres establerta pel rover Opportunity, el qual va explorar la superfície marciana entre 2004 i 2018.
La consecució d'aquesta marca destaca a més per la seva extraordinària eficiència temporal: Perseverance ha aconseguit cobrir aquesta distància en poc més de cinc anys i mig, enfront dels 15 anys que va requerir Opportunity. La fita es va completar durant el seu desplaçament estratègic cap al sector denominat Idubi, situat al marge occidental del cràter Jezero ("Lac de Charmes"). Aquesta zona destaca per albergar terrenys antics l'equivalència geològica dels quals a la Terra ha desaparegut per complet a causa dels efectes continus de l'erosió i la tectònica de plaques. En aquest entorn primigeni, la comunitat científica confia a trobar rastres d'antics sistemes hidrotermals que aportin claus sobre l'habitabilitat passada del planeta.
Sistema de navegació autònoma AutoNav i extensió de missió
La clau fonamental de l'alt rendiment de Perseverance rau en el seu avançat sistema de conducció autònoma, denominat AutoNav. Aquesta tecnologia captura imatges del terreny en temps real durant la marxa i genera mapes tridimensionals processats de forma instantània per traçar rutes òptimes i esquivar roques o dunes sense necessitat d'esperar les directrius de l'equip a la Terra. Capaç de processar 600.000 punts de mesurament per observació, enfront dels 20 punts que avaluava l'històric rover Sojourner el 1997, el vehicle ha realitzat més del 90 % del seu trajecte amb aquest sistema actiu, assolint jornades de desplaçament de fins a 412 metres en un sol dia marcià.
Segons ha destacat Steven Lee, gestor de projecte de les missions Curiosity i Perseverance al Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, els components mecànics i els sistemes de mobilitat de l'astromòbil es mantenen en un estat operatiu excel·lent després d'haver superat amb escreix l'objectiu mínim inicial projectat en 20 quilòmetres. Davant d'aquests resultats favorables, l'agència espacial ha aprovat i oficialitzat l'extensió de la missió fins a finals de 2028. Durant aquest nou període, el rover continuarà explorant les crestes del cràter i sumant tubs de roca i regolita als 29 testimonis ja recol·lectats.
Amb aquesta marca, Perseverance supera també els cèlebres rècords d'exploració lunar que ostentaven la missió soviètica Lunokhod 2 (39 km) i el vehicle tot terreny dels astronautes de l'Apol·lo 17 (35,7 km). El rècord de distància de Perseverance consolida la conducció autònoma com el pilar tècnic per a la cartografia i recol·lecció de mostres a la superfície marciana de cara a futures missions de retorn.