La NASA ha anunciado que el rover Perseverance ha batido el récord absoluto de distancia recorrida por un vehículo de exploración en la superficie de otro cuerpo celeste. El pasado 11 de octubre, tras cumplir 2.006 soles de misión en el planeta rojo, el vehículo alcanzó una distancia acumulada de 45,22 kilómetros, superando la marca histórica de 45,16 kilómetros establecida por el rover Opportunity, el cual exploró la superficie marciana entre 2004 y 2018.
La consecución de esta marca destaca además por su extraordinaria eficiencia temporal: Perseverance ha logrado cubrir esta distancia en poco más de cinco años y medio, frente a los 15 años que requirió Opportunity. El hito se completó durante su desplazamiento estratégico hacia el sector denominado Idubi, situado en el margen occidental del cráter Jezero ("Lac de Charmes"). Esta zona destaca por albergar terrenos antiguos cuya equivalencia geológica en la Tierra ha desaparecido por completo debido a los efectos continuos de la erosión y la tectónica de placas. En este entorno primigenio, la comunidad científica confía en hallar rastros de antiguos sistemas hidrotermales que aporten claves sobre la habitabilidad pasada del planeta.
Sistema de navegación autónoma AutoNav y extensión de misión
La clave fundamental del alto rendimiento de Perseverance radica en su avanzado sistema de conducción autónoma, denominado AutoNav. Esta tecnología captura imágenes del terreno en tiempo real durante la marcha y genera mapas tridimensionales procesados de forma instantánea para trazar rutas óptimas y esquivar rocas o dunas sin necesidad de esperar las directrices del equipo en la Tierra. Capaz de procesar 600.000 puntos de medición por observación, frente a los 20 puntos que evaluaba el histórico rover Sojourner en 1997, el vehículo ha realizado más del 90 % de su trayecto con este sistema activo, alcanzando jornadas de desplazamiento de hasta 412 metros en un solo día marciano.
Según ha destacado Steven Lee, gestor de proyecto de las misiones Curiosity y Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, los componentes mecánicos y los sistemas de movilidad del astromóvil se mantienen en un estado operativo excelente tras haber superado con creces el objetivo mínimo inicial proyectado en 20 kilómetros. Ante estos resultados favorables, la agencia espacial ha aprobado y oficializado la extensión de la misión hasta finales de 2028. Durante este nuevo periodo, el rover continuará explorando las crestas del cráter y sumando tubos de roca y regolito a los 29 testimonios ya recolectados.
Con esta marca, Perseverance supera también los célebres récords de exploración lunar que ostentaban la misión soviética Lunokhod 2 (39 km) y el vehículo todoterreno de los astronautas del Apolo 17 (35,7 km). El récord de distancia de Perseverance consolida la conducción autónoma como el pilar técnico para la cartografía y recolección de muestras en la superficie marciana de cara a futuras misiones de retorno.