Les pròximes missions lunars podrien posar a prova un descobriment fet per la NASA. Els científics de l'organisme nord-americà indiquen que alguns microbis que es porten a l'espai podrien sobreviure en algunes zones protegides i ombrejades, prop del pol sud de la Lluna. Les troballes van ser publicades a Science Advances i posen èmfasi en quant de temps poden persistir en aquesta classe d'entorns.
És completament cert que la presència humana està deixant empremta a la Lluna, la qual cosa provoca un problema de contaminació. Això dificultaria que els mateixos científics separin la química lunar del material que proveeixen els humans. Prabal Saxena, un científic planetari que dirigeix l'estudi, va declarar que som exploradors per naturalesa i això inclou fins als nostres microbis. És una realitat que els sembla inquietant als científics, que pot ser una oportunitat per a un experiment útil.
Els microbis terrestres tindrien cabuda per sobreviure a l'exterior, els científics estan sorpresos
Si penses que el fet de transportar microbis és una cosa molt especial i curosa, és justament tot el contrari. Nosaltres mateixos els portem i no ens n'adonem. Perquè tinguis una idea aproximada, un milió de bacteris pot viure en un petit pegat de pell de la mida aproximada d'una goma d'esborrar. Poden escapar-se sense problema dels vestits espacials cap a l'exterior. No obstant això, la Lluna podria funcionar com un laboratori natural just al seu pol sud, que és monitorat acuradament. Abans que pugui començar un experiment d'aquest tipus, cal tenir una base de referència que pugui il·lustrar els contaminants que s'introdueixen per part dels exploradors.
Necessitem comprendre què hi havia allà abans que nosaltres, perquè quan anem a Mart a buscar signes de vida més enllà del nostre planeta, voldrem assegurar-nos que no es tracti de coses que hàgim portat nosaltres. Andrew Needham, coautor d'un article del Centre Goddard de la NASA i científic de control de contaminació de mostres lunars d'Artemis.
Els microbis són tan resistents que ni una esterilització forta pot eliminar-los. Un dels més comuns és l'Aspergillus niger; que creix en ambients càlids i humits. És comú veure'l en banys, aires condicionats i en sistemes de calefacció i ventilació. A l'Estació Espacial Internacional s'han recol·lectat mostres del fong i alguns experiments poden sobreviure fora de l'estació. Els científics es van sorprendre que poguessin sobreviure a l'exposició a l'exterior.
Per què els microbis podrien sobreviure a les ombres lunars?
Primer, els investigadors van començar examinant com la llum solar arriba als pols lunars. Aquí van poder comprovar que un microbi roman viu en un dia terrestre sense capacitat de creixement o reproducció. La Lluna té una lleugera inclinació axial; el Sol pot romandre prop de l'horitzó si s'observa des dels pols. Per la qual cosa l'angle impedeix que la llum solar arribi a les zones més baixes. Algunes àrees es mantenen fredes i poden conservar moltes condicions, des de protegir les molècules delicades i els microorganismes de la radiació. Després, els investigadors van examinar quins microbis podrien sobreviure a aquestes condicions. A més de l'Aspergillus niger, es van incloure diverses espècies de Fusarium, Bacillus subtilis, Staphylococcus aureus i Deinococcus radiodurans. Amb una anàlisi prèvia, es va poder determinar quanta calor i radiació UV podria tolerar cada bacteri.
Gràcies a això, es van simular les condicions en tres ubicacions. Es van identificar alguns espais de supervivència, des de fons de cràters de diversos quilòmetres de diàmetre fins a àrees no més grans que la petjada d'un astronauta. El més fort en la prova va ser l'Aspergillus niger; que era capaç de sobreviure en llocs exposats a la llum solar. No obstant això, es necessita molt més perquè aquests microbis puguin créixer i reproduir-se.
Heather Graham, coautora de l'article, assenyala que la Lluna és un entorn en el qual els bacteris poden sobreviure perfectament. Això posa de manifest la importància d'estudiar els microorganismes que arriben fins a la seva superfície i de caracteritzar la química lunar abans que l'activitat humana alteri encara més el seu entorn natural.
Per això, futures missions lunars podrien donar prioritat a la investigació de la contaminació biològica i a la caracterització de l'entorn lunar, sense deixar de banda els experiments i objectius ja previstos dins del programa Artemis. El problema, però, no és senzill: la NASA pot reduir la contaminació microbiana de les naus espacials sotmetent-les a temperatures superiors als 400 graus Fahrenheit (uns 204 °C), però aquest mètode no és viable en missions tripulades. Controlar la presència de microorganismes a la Lluna és, per tant, un desafiament molt més complex.