El futur dels viatges espacials acaba de fer un pas prometedor. La NASA ha completat amb èxit la primera prova d'un reactor nuclear dissenyat per a propulsió espacial avançada, una fita que podria canviar radicalment la forma en què explorem el sistema solar en les dècades vinents. Les proves es van dur a terme al Marshall Space Flight Center, on els enginyers van dur a terme més d'un centenar d'assajos amb un reactor nuclear a escala real.
Els viatges interestel·lars són cada cop més a prop
En aquesta fase inicial d'assajos no s'han utilitzat materials radioactius. L'objectiu era analitzar el comportament de l'hidrogen líquid en circular pel sistema, detectar possibles vibracions o inestabilitats i validar que el disseny pot suportar les condicions extremes, la qual cosa implicaria una encesa real en un futur pròxim, si tot surt bé.
A diferència dels coets químics tradicionals, que generen impuls mitjançant combustió, un motor nuclear tèrmic utilitza un reactor de fissió per escalfar hidrogen fins a temperatures extremadament altes. El gas superescalfat s'expandeix a través d'una tovera i produeix impuls amb una eficiència que pot duplicar la dels sistemes convencionals. Això significa més rendiment amb menys combustible, un avantatge crític en missions de llarga durada.
L'impacte potencial és enorme. Un sistema d'aquest tipus permetria reduir significativament el temps de viatge a Mart, disminuint l'exposició dels astronautes a la radiació còsmica i als efectes de la microgravetat prolongada. A més, oferiria més capacitat de càrrega útil, ja sigui en forma de subministraments, instruments científics o sistemes de protecció addicional. Les missions robòtiques també se'n beneficiarien.
En regions allunyades del Sol, on l'energia solar és limitada, un sistema nuclear podria proporcionar una font estable i duradora d'energia per operar instruments científics i mantenir comunicacions a grans distàncies. Això sí, convé mantenir la cautela. Aquesta prova representa un pas tècnic crucial, però encara no existeix un motor nuclear llest per volar. L'encesa real del reactor i la seva integració en un sistema espacial operatiu encara requeriran anys de desenvolupament. No obstant això, el camí ja està traçat: la propulsió nuclear torna a situar-se com una de les claus per explorar els confins de l'espai més ràpid, més lluny i amb més seguretat.