Aquest diumenge 8 de febrer pot ser el dia que la humanitat torni a l'òrbita lunar. Es tracta de la primera data possible per al llançament de la missió Artemis II, que marcarà el retorn a la Lluna per primer cop des del 1972 —fa més de 50 anys, quan els astronautes de l'Apol·lo 17 van abandonar la superfície del satèl·lit en l'última d'aquestes missions. Expliquem aquí tot el que cal saber sobre la missió Artemis II de la NASA.
El cas és que la Lluna és considerada com una mena de càpsula del temps de 4.500 milions d'anys d'antiguitat que s'ha conservat gràcies a l'entorn inhòspit de l'espai, i ha estat testimoni de milers de milions d'anys d'activitat solar i de grans col·lisions que van permetre la formació de la Terra, del Sol i de la resta dels planetes. Ara, l'expedició Artemis II enviarà astronautes en la nau espacial Orió a explorar el satèl·lit i assentarà les bases per a les primeres missions tripulades a Mart, segons la NASA. Els quatre elegits tindran la missió d'assolir l'òrbita lunar, encerclar la Lluna i tornar a la Terra en deu dies, però sense aterrar-hi —serà l'Artemis III, prevista el 2027, l'encarregada de retornar astronautes a la superfície lunar. Amb tot, el viatge servirà per demostrar les capacitats del Sistema de Llançament Espacial (SLS) i els sistemes de suport crítics de la nau per mantenir la tripulació en incursions espacials de llarg recorregut.
Dates possibles i tripulació
Com dèiem, la missió podria enlairar-se aquest mateix diumenge 8 de febrer si les condicions són òptimes, tot i que ja s'ha descartat el divendres 6 i el dissabte 7 per les baixes temperatures que es registren actualment a Florida. Aquest febrer, també estan marcats en el calendari els dies 10 i 11; si no, ja caldrà esperar al març (6,7, 8, 9 i 11) o a l'abril (1, 3, 4, 5, 6 i 30). Per a cada data, la finestra de llançament dura 120 minuts, el que significa que el coet SLS de 98 metres d'alçària té aproximadament dues hores per enlairar-se per tal de tenir marge de maniobra per resoldre qualsevol possible problema tècnic que sorgeixi durant el compte regressiu.
L'expedició Artemis II no només suposarà el retorn dels humans a l'òrbita lunar, sinó que inaugurarà una era d'exploració més representativa, traslladant-hi per primer cop una dona astronauta, un astronauta afroamericà i un de canadenc. Junt amb el comandant de la missió, l'astronauta estatunidenc Reid Wiseman, viatjaran els especialistes de la NASA Chrstina Koch i Victor Glover, i l'astronauta de l'agència espacial canadenca (CSA) Jeremy Hansen.
Com serà el viatge?
La tripulació s'enlairarà des del Centre Espacial Kennedy a Florida (EUA) i efectuarà diferents maniobres per posicionar-se en òrbita amb la Terra. En el llançament inicial, l'SLS elevarà la nau espacial Orió cap a l'espai després de desprendre's dels propulsors, els panells del mòdul de servei i el sistema de cancel·lació de llançament. Després, els astronautes orbitaran la Terra dos cops per garantir que els sistemes funcionin i assolir tant la velocitat com l'altitud suficients per impulsar-se cap a la Lluna. La primera òrbita durarà 90 minuts, mentre que la segona serà de gairebé 24 hores.
Després d'entrar en l'òrbita alta de la Terra, Orió se separarà de l'última part del coet en la denominada Etapa Interina de Propulsió Criogènica (ICPS) i farà un seguit d'operacions de proximitat durant un màxim de dues hores. Finalment, la nau farà una maniobra de propulsió per situar-se en trajectòria cap a la Lluna, en un viatge de quatre dies al voltant de la part posterior del satèl·lit. La tripulació viatjarà prop de 7.400 quilòmetres més cap allà del costat llunyà del satèl·lit, des d'on podran veure la terra i la Lluna per les finestres —amb la segona en el primer pla i la primera a més de 400.000 quilòmetres, en el fons. El viatge de tornada durarà quatre dies més i, per no consumir combustible al seu retorn, la nau aprofitarà la gravetat de la Terra. Amb tot, els astronautes ja s'hauran tret el vestit del llançament i passaran la resta de la missió vestits de civil fins a la reentrada en l'atmosfera terrestre.
Objectius de la missió
Un dels objectius de la missió serà explorar com els viatges espacials afecten la son, l'estrès, la cognició i el sistema immunitari dels astronautes. A més, la de l'Artemis II serà la primera tripulació que participi en l'estudi de protocols estàndard per a vols espacials, entre altres qüestions.
D'altra banda, aprofitaran la seva posició a l'espai per explorar la Lluna des de prop, però sense aterrar-hi. Com que seran els primers humans a veure la superfície lunar des del 1972, documentaran les seves observacions amb fotografies i enregistraments d'àudio per informar els científics i compartir les seves experiències.