La NASA va revelar ahir els primers detalls de l'objectiu celeste més llunyà mai explorat per la humanitat, Ultima Thule, situat al cinturó de Kuiper a uns 6.500 milions de quilòmetres de distància del Sol, després que la nau New Horizons el va sobrevolar la nit de l'1 de gener. Abans d'aquesta missió, l'equip liderat pel científic Alan Stern, de l'Institut d'Investigació Southwest, va contemplar la idea que Ultima Thule sigués una unió de dos objectes planetaris diferents.
Tot i això, el científic de la Universitat Johns Hopkins, Hal Weaver, va assegurar que es tracta d'un sol asteroide amb una forma similar a la d'un cacauet o una bitlla, després de veure les últimes imatges encara amb molt baixa resolució. Segons Weaver, aquesta forma explicaria un altre misteri d'aquest llunyà cos celeste: les seves variacions de lluentor.
Ultima Thule és, de moment i segons les primeres imatges mostrades, només una taca pixelada en blanc brillant amb moviments sobre un fons negre, ja que les imatges pancromàtiques de més alta resolució no arribaran fins el mes de febrer aproximadament. De totes maneres, els científics diuen que "en els pròxims dies" tindran "imatges totalment diferents" i es podran veure molts més detalls de la superfície.
Got plans for #NewYears? Watch @NASANewHorizons make history as it reaches #UltimaThule, the farthest object ever explored by a spacecraft. 🛰https://t.co/Jn84tze2HY pic.twitter.com/j4LvhLmNz0
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 22 de desembre de 2018
La nau New Horizons va ser llançada el 2006 i va fer una aproximació històrica a Plutó l'any 2015. Després es va passar sis mesos en hibernació fins al juny passat, quan va reprendre el seu trajecte cap a Ultima Thule.
Ultima Thule
Ultima Thule va ser el nom escollit pel públic en una convocatòria de la NASA per anomenar l'objecte conegut fins el moment com 2014 MU69. El terme prové del grec i va ser utilitzant per geògrafs romans i medievals per indicar un lloc "situat més enllà del món conegut".
Ultima Thule es troba a 6 hores i 7 minuts llum de la Terra, segons han explicat els científics. D'altra banda, un dels reptes de la missió és determinar la duració de la rotació sobre si mateix del petit asteroide, que fa 35 x 15 quilòmetres.
Els científics i astrònoms responsables de la missió esperen que la informació que recull New Horizons ajudi a entendre millor la formació del Sistema Solar i com es van construir els planetes.