La NASA reveló ayer los primeros detalles del objetivo celeste más lejano nunca explorado por la humanidad, Ultima Thule, situado en el cinturón de Kuiper a unos 6.500 millones de kilómetros de distancia del Sol, después de que la nave New Horizons lo sobrevoló la noche del 1 de enero. Antes de esta misión, el equipo liderado por el científico Alan Stern, del Instituto de Investigación Southwest, contempló la idea que Ultima Thule fuera una unión de dos objetos planetarios diferentes.

Sin embargo, el científico de la Universidad Johns Hopkins, Hal Weaver, aseguró que se trata de un solo asteroide con una forma similar a la de un cacahuete o un bolo, después de ver las últimas imágenes todavía con muy baja resolución. Según Weaver, esta forma explicaría otro misterio de este lejano cuerpo celeste: sus variaciones de resplandor.

ultima thule nasa 2 - EFE

Ultima Thule es, de momento y según las primeras imágenes mostradas, sólo una mancha pixelada en blanco brillante con movimientos sobre un fondo negro, ya que las imágenes pancromáticas de más alta resolución no llegarán hasta el mes de febrero aproximadamente. De todos modos, los científicos dicen que "en los próximos días" tendrán "imágenes totalmente diferentes" y se podrán ver muchos más detalles de la superficie.

La nave New Horizons fue lanzada en el 2006 e hizo una aproximación histórica a Plutón el año 2015. Después se pasó seis meses en hibernación hasta el junio pasado, cuando reanudó su trayecto hacia Ultima Thule.

Ultima Thule

Ultima Thule fue el nombre escogido por el público en una convocatoria de la NASA para nombrar el objeto conocido hasta el momento como 2014 MU69. El término proviene del griego y fue utilizando por geógrafos romanos y medievales para indicar un lugar "situado más allá del mundo conocido".

Ultima Thule se encuentra a 6 horas y 7 minutos luz de la Tierra, según han explicado los científicos. Por otra parte, uno de los retos de la misión es determinar la duración de la rotación sobre sí mismo del pequeño asteroide, que hace 35 x 15 kilómetros.

Los científicos y astrónomos responsables de la misión esperan que la información que recoge New Horizons ayude a entender mejor la formación del Sistema Solar y como se construyeron los planetas.