L'Orbitador de Reconeixement Lunar (LRO) de la NASA ha registrat un esdeveniment astronòmic sense precedents en l'observació lunar moderna. Entre l'11 d'abril i el 22 de maig de 2024, un asteroide o cometa amb una mida estimada equivalent a un edifici d'entre tres i sis plantes va impactar contra la superfície de la Lluna. Tot i que l'esdeveniment no va poder registrar-se en temps real, les imatges captades per les càmeres de l'LRO han permès documentar les dimensions de l'impacte.
El cràter resultant ha estat batejat com a Tom McGetchin, en homenatge al reconegut geòleg planetari. El científic de la NASA Robert Wagner va identificar les alteracions en la superfície després d'analitzar les passades orbitals de la sonda.
Morfologia del cràter i freqüència de l'impacte
Amb 222 metres d'ample i 43 metres de profunditat, la formació del cràter McGetchin representa un dels impactes més grans documentats a la Lluna mitjançant telemetria moderna. Els models estadístics de la NASA estimen que un xoc d'aquestes proporcions es produeix aproximadament una vegada cada 132 anys.
Després de les observacions realitzades per l'LRO el desembre de 2025 i la posterior anàlisi de Wagner, els investigadors van centrar la seva atenció en els efectes geològics derivats de la col·lisió.
Anomalies tèrmiques i conseqüències per a futures missions
Les anàlisis preliminars de la zona han revelat un radi d'impacte de 6,4 quilòmetres d'ample on la temperatura nocturna és 8 °C inferior a la mitjana de la regió. Els geòlegs conclouen que aquesta anomalia es deu a l'alteració del regolit lunar (la capa de pols i fragments rocosos de la superfície): la col·lisió va reduir la seva densitat i la seva inèrcia tèrmica, minvant la seva capacitat per retenir calor durant la nit lunar.
Aquest fenomen ofereix dades crítiques per a la planificació de l'exploració espacial. La baixa densitat del regolít remogut afectarà el comportament de les rodes dels astromòbils (rovers) en el terreny. Les variacions tèrmiques brusques condicionaran la gestió de la bateria i la protecció dels instruments en els vehicles d'exploració. En haver excavat 43 metres de profunditat, la col·lisió deixa al descobert capes geològiques internes sense necessitat de perforació. La identificació del cràter Tom McGetchin per la sonda LRO ofereix una oportunitat inèdita per analitzar la resposta mecànica i tèrmica del regolít lunar davant impactes de gran energia, servint de referència tècnica per al traçat de rutes dels futurs vehicles d'exploració.