En les profunditats oceàniques, els respiradors hidrotermals són fonts termals creades per volcans submarins ubicats en els límits de les plaques tectòniques.

L'alliberament de fluids calents escalfats pel magma dona com a resultat una abundància de comunitats molt particulars d'organismes que s'alimenten de les substàncies químiques dissoltes en aquests fluids. Un exemple d'això són les ubicades a les illes Galápagos a l'Equador o Europa, la sisena lluna de Júpiter o al mar Roig a l'Aràbia Saudita, on aquestes comunitats microbianes donen llum sobre els orígens i adaptacions de la vida en les profunditats del mar.

Els respiradors hidrotermals únicament poden donar-se en llocs volcánicamente actius i, encara que en els últims anys els científics han descobert centenars d'elles a tot el món, recentment han trobat evidències que a les llunes gelades de Júpiter també hi podria haver respiradors hidrotermals alcalins similars als seus mars.

Així, aquest descobriment ha estat dut a terme per científics de l'University College de Londres (UCL) gràcies a l'estudi publicat a Nature Ecology & Evolution, en el que també afirmen, entre altres coses, que l'origen de la vida va poder donar-se en respiradors hidrotermals d'aigües profundes en lloc d'estanys de poc fons.

FALLA DE TORTUGUES

És el cas dels respiradors ubicats a les costes de les illes Galápagos, descoberts l'any 1977 per Investigadores del Woods Hole Oceanographic Institute (WHOI), d'EE. UU., i que va ser tota una revolució per al pensament científic sobre com i on podia existir vida. L'exploració de les fonts hidrotermals de la Falla de Tortugues va conduir, per tant, que es puguin estudiar criatures noves i fascinants.

Avui dia, al voltant d'aquestes fonts viuen comunitats d'animals, alguns desconeguts fins aquest llavors, com cucs tubulars, cloïsses gegants i crancs blancs, que s'alimenten, de bacteris dels compostos ensofrats de l'aigua expulsada per les obertures.

EUROPA, LA LLUNA DE JÚPITER

En la recerca de vida en l'univers només hi ha una certesa avui dia: n'hi ha complexa i fins i tot intel·ligent, únicament en el planeta Terra. Malgrat aquesta afirmació, la NASA va confirmar que Europa, la sisena lluna de Júpiter té un enorme oceà subsuperficial on s'observa activitat que es manifesta de manera intermitent en forma de fumaroles hidrotermals.

Aquest fet dona als investigadors l'oportunitat de trobar signes de vida en aquesta superfície sense haver de trepar el gel, convertint a Europa en el principal candidat del Sistema Solar en allotjar vida fora del nostre planeta.