El telescopi espacial James Webb no deixa d'oferir-nos sorpreses. Primer van ser les suggestives imatges que semblaven, gairebé, serveis d'un somni i, ara, troba una cosa que s'emportava dècades buscant: senyals de vida fora de la Terra.
On?
Les ha localitzat en un exoplaneta denominat K2-18 b que orbita entorn d'una nana vermella i està situat a uns 120 anys llum del Sistema Solar. La seva mida és 8,6 vegades la del nostre planeta i se situa en la constel·lació de Leo. El que s'ha descobert gràcies al James Webb és la possible presència d'oceans a la seva superfície. I la presència d'aigua és un indici clar de possible presència de vida, però el descobriment va més enllà: el James Webb ha detectat que en el K2-18 b hi ha molècules amb base de carboni, en concret dimetilsulfur.
Per què importa?
Nikku Madhusudhan, un dels responsables de la investigació que s'està desenvolupant sobre aquest exoplaneta mitjançant el James Webb, destaca el valor del que s'acaba d'identificar: "les nostres troballes destaquen la importància de considerar diversos entorns en la recerca de vida en altres llocs. Tradicionalment, ens centràvem en planetes rocosos més petits, però els planteges coberts d'oceans són significativament més propicis". Per si mateix, el K2-18 b seria un planeta similar a Neptú, en el qual no hi ha masses de terra ferma. Aquests planetes són els més comuns a la galàxia. Fins ara, el que s'ha observat és una notable abundància de metà i diòxid de carboni, a més d'indici de dimetilsulfur, el compost biològic de sofre més abundant que s'allibera a l'atmosfera. La emissió es produeix als oceans a través del fitoplàncton. Per determinar els compostos d'un planeta, el telescopi espacial examina el feix de llum que ve el seu sol i la distorsió de la llum deixa als sensors del James Webb l'evidència que posteriorment s'analitza als laboratoris