El FIM-92 Stinger és un míssil de defensa aèria de curt abast utilitzat per l'Exèrcit dels Estats Units des de 1981. Conegut per la seva versatilitat, pot llançar-se des de l'espatlla i operar tant en funcions superfície-aire com aire-aire, assolint velocitats de fins a Mach 2. Malgrat la seva eficàcia, el Stinger ha mostrat poques millores en el seu abast a causa de les limitacions del seu motor de combustible sòlid tradicional.
Davant de les creixents amenaces en el camp de batalla, especialment per part de sistemes aeris no tripulats (UAS en les seves sigles en anglès) equipats amb capacitats avançades d'intel·ligència, vigilància i reconeixement (ISR), l'Exèrcit dels Estats Units ha iniciat un nou programa de desenvolupament de propulsió denominat Red Wasp.
Aquesta iniciativa, liderada pel Centre d'Aviació i Míssils del Comandament de Desenvolupament de Capacitats de Combat de l'Exèrcit (DEVCOM AvMC), busca aplicar tecnologia de propulsió mitjançant ramjet de combustible sòlid (SFRJ) al disseny del Stinger per ampliar significativament el seu abast operatiu.
Els míssils Stinger ja tenen 40 anys d'antiguitat, però amb aquesta nova millora tornen a ser molt útils
John Gibbs, líder de l'àrea de defensa aèria i de míssils en DEVCOM AvMC, va assenyalar que inicialment es dubtava que una tecnologia ramjet pogués integrar-se a un míssil de la mida del Stinger. Tanmateix, en només 18 mesos van aconseguir una prova de vol reeixida. El principi de funcionament del Red Wasp combina un motor coet tradicional amb un sistema ramjet, permetent que el míssil mantingui velocitats supersòniques sense necessitat d'oxidants interns, la qual cosa millora la seva eficiència i autonomia.
El desenvolupament del Red Wasp és completament gestionat pel govern, la qual cosa permet una agilitat més gran per avançar tecnològicament sense dependre de processos externs. Després d'una reeixida prova el 2024 a Dugway Proving Ground, l'equip d'enginyeria es prepara per a una nova campanya de proves el juliol, on avaluaran sis configuracions diferents de motor amb diverses formulacions de combustible i aïllants tèrmics.
Encara que l'enfocament actual està en la propulsió, es preveu col·laborar en el futur amb socis industrials per integrar el sistema com un interceptor aeri complet. Segons Chappell Ray, sublíder de l'àrea de capacitat, la meta és establir una base de propulsió que pugui adaptar-se a futurs conceptes de míssils governamentals o comercials.
Des d'una perspectiva estratègica, Red Wasp representa una solució crucial per contrarestar drons ISR enemics que operen a llargues distàncies. En permetre que les forces nord-americanes destrueixin aquestes amenaces abans que s'apropin massa, s'incrementa significativament la capacitat de supervivència de les tropes en el camp de batalla.
El Stinger ha estat una eina per combatre als mitjans aeris que ja té més de quaranta anys. Encara que semblava que s'estava quedant obsolet, als Estats Units han decidit donar-li una nova vida millorant els seus sistemes interns. Així és que aquest coet guiat serà capaç de continuar fent caure drons quan sigui necessari. Sens dubte la inversió realitzada per USA en aquest sentit sembla intel·ligent.