Les estrelles sempre han estat allà. Brillant. Guiant el nostre camí. Però algunes d'elles són invisibles als nostres ulls. Són les denominades "estrelles de neutrons". Aquestes estrelles són molt més petites que el Sol, però tenen molta més massa. Els astrònoms creuen que la Via Làctia està plena d'aquest tipus d'estrelles, romanents de gran densitat deixats en l'oblit després de la mort d'estrelles massives.
Detectaran i estudiaran desenes d'estrelles de neutrons
El telescopi Roman de la NASA podria per fi descobrir totes les estrelles invisibles que envolten la nostra galàxia per saber com han ajudat a modelar l'espai conegut. El problema és que molts dels objectes còsmics, com les estrelles de neutrons, són molt difícils de detectar... i impossibles de veure.
Un estudi dut a terme per la comunitat científica i publicat a Astronomy and Astrophysics suggereix que el telescopi Nancy Grace Roman de la NASA podrà aïllar les estrelles de neutrons a través d'un fenomen conegut com a microlents gravitacionals.
Zofia Kaczmarek, de la Universitat Heidelberg d'Alemanya, ha liderat l'estudi i ha declarat el següent:
La majoria d'estrelles de neutrons són relativament fosques i van a la seva. Són increïblement difícils de detectar sense algun tipus d'ajuda
Les estrelles de neutrons contenen més massa que el Sol en un objecte aproximadament de la mida d'una ciutat. Els científics les estudien per comprendre millor com evolucionen les estrelles, com exploten i com distribueixen elements pesants per tot el cosmos. També ofereixen una oportunitat única per investigar la matèria sota les condicions més extremes imaginables de pressió i densitat.
La majoria de les estrelles de neutrons romanen ocultes, excepte quan apareixen com a púlsars que emeten ones de ràdio o brillen intensament en raigs X. Fins i tot els telescopis més potents poden passar per alt les estrelles de neutrons aïllades que produeixen poca o gens de llum detectable.
Gràcies a les observacions del telescopi Roman, els científics podran resoldre grans misteris sobre les estrelles de neutrons i els forats negres. Les dades, a més, també ajudaran a comprendre la velocitat a la qual aquestes enigmàtiques estrelles invisibles viatgen a través de l'Univers.
Els investigadors estan especialment interessats en les potents "puntades de peu" que reben aquestes estrelles quan succeeix l'explosió d'una supernova. Aquest tipus d'esdeveniments pot propulsar-les a l'espai a centenars de quilòmetres per segon.
Fins ara, la comunitat d'astrònoms ha identificat milers d'estrelles de neutrons. La majoria d'elles qualificades de púlsars. Però els científics estimen que la Via Làctia podria contenir centenars de milions d'estrelles d'aquest tipus.
Si les prediccions són correctes, el telescopi Nancy Roman de la NASA podria donar la benvinguda a la primera gran col·lecció d'estrelles de neutrons aïllades detectades únicament a través dels seus efectes gravitatoris. S'espera que la missió ampliï de forma dràstica l'estudi de les microlents gravitacionals i descobreixi poblacions ocultes d'objectes per tota la Via Làctia, inclosos planetes errants i restes estel·lars com les estrelles de neutrons.