Las estrellas siempre han estado ahí. Brillando. Guiando nuestro camino. Pero algunas de ellas son invisibles a nuestros ojos. Son las denominadas "estrellas de neutrones". Estas estrellas son mucho más pequeñas que el Sol pero tienen mucha más masa. Los astrónomos creen que la Vía Láctea está repleta de este tipo de estrellas, remanentes de gran densidad dejados en el olvido tras la muerte de estrellas masivas.
Detectarán y estudiarán decenas de estrellas de neutrones
El telescopio Roman de la NASA podría por fin descubrir todas las estrellas invisibles que rodean nuestra galaxia para saber cómo han ayudado a moldear el espacio conocido. El problema es que muchos de los objetos cósmicos, como las estrellas de neutrones, son muy difíciles de detectar... e imposibles de ver.
Un estudio llevado a cabo por la comunidad científica y publicado en Astronomy and Astrophysics sugiere que el telescopio Nancy Grace Roman de la NASA podrá aislar a las estrellas de neutrones a través de un fenómeno conocido como microlentes gravitacionales.
Zofia Kaczmarek, de la Universidad Heidelberg de Alemania, ha liderado el estudio y ha declarado lo siguiente:
La mayoría de estrellas de neutrones son relativamente oscuras y van a la suya. Son increíblemente difíciles de detectar sin algún tipo de ayuda
Las estrellas de neutrones contienen más masa que el Sol en un objeto aproximadamente del tamaño de una ciudad. Los científicos las estudian para comprender mejor cómo evolucionan las estrellas, cómo explotan y cómo distribuyen elementos pesados por todo el cosmos. También ofrecen una oportunidad única para investigar la materia bajo las condiciones más extremas imaginables de presión y densidad.
La mayoría de las estrellas de neutrones permanecen ocultas, excepto cuando aparecen como púlsares que emiten ondas de radio o brillan intensamente en rayos X. Incluso los telescopios más potentes pueden pasar por alto a las estrellas de neutrones aisladas que producen poca o ninguna luz detectable.
Gracias a las observaciones del telescopio Roman, los científicos podrán resolver grandes misterios sobre las estrellas de neutrones y los agujeros negros. Los datos, además, también ayudarán a comprender la velocidad a la que estas enigmáticas estrellas invisibles viajan a través del Universo.
Los investigadores están especialmente interesados en las potentes "patadas" que reciben estas estrellas cuando sucede la explosión de una supernova. Este tipo de eventos puede propulsarlas en el espacio a cientos de kilómetros por segundo.
Hasta ahora, la comunidad de astrónomos ha identificado unas pocas miles de estrellas de neutrones. La mayoría de ellas calificadas como púlsares. Pero los científicos estiman que la Vía Láctea podría contener cientos de millones de estrellas de este tipo.
Si las predicciones son correctas, el telescopio Nancy Roman de la NASA podría dar la bienvenida a la primera gran colección de estrellas de neutrones aisladas detectadas únicamente a través de sus efectos gravitatorios. Se espera que la misión amplíe de forma drástica el estudio de las microlentes gravitacionales y descubra poblaciones ocultas de objetos por toda la Vía Láctea, incluidos planetas errantes y restos estelares como las estrellas de neutrones.