L'Agència de Projectes d'Investigació Avançada de Defensa dels Estats Units (DARPA per les seves sigles en anglès) ha aconseguit una fita important en la transmissió sense fil d'energia en establir nous rècords en el marc del seu programa Persistent Optical Wireless Energy Relay (POWER). Durant una sèrie de proves recents a Nou Mèxic, es va aconseguir transmetre més de 800 watts de potència a través d'un làser durant 30 segons, cobrint una distància de 8,6 quilòmetres. En total, es va transferir més d'un megajoule d'energia, la qual cosa representa un avenç significatiu en la tecnologia de transmissió òptica d'energia.
Aquest assoliment, segons DARPA, marca un pas crucial cap al desenvolupament de solucions d'energia sense fil de llarg abast, amb aplicacions potencials tant en defensa com en escenaris civils crítics. Paul Jaffe, gerent del programa POWER, va declarar que han superat tots els registres previs de transmissió òptica d'energia quant a potència i distància.
La prova es va centrar en el sistema POWER Receiver Array Demo (PRAD), un sistema de transmissió d'energia làser basat en terra que va aconseguir operar a través de la part més densa de l'atmosfera terrestre, un dels desafiaments tècnics més importants per a aquesta tecnologia. El sistema PRAD incorpora un receptor innovador amb una obertura compacta que minimitza les pèrdues en capturar la llum làser. Dins del dispositiu, el raig làser és reflectit per un mirall parabòlic cap a un conjunt de cel·les fotovoltaiques, que converteixen eficientment l'energia del làser en electricitat utilitzable.
El nou raig làser dels Estats Units podrà enviar energia elèctrica a quilòmetres de distància
Aquest avenç té un gran potencial per a aplicacions militars, ja que permetria el subministrament ràpid i baix demanda d'energia en entorns operatius, eliminant la dependència de la logística tradicional de combustibles. A més, el sistema és escalable i podria integrar-se a plataformes com drons (UAVs), estenent així el seu abast operatiu sense necessitat de recàrregues físiques.
Encara que l'eficiència no va ser la prioritat principal de l'experiment, es va aconseguir una conversió energètica de més del 20 % en distàncies més curtes. L'objectiu principal era provar un disseny de receptor capaç d'operar eficaçment a llargues distàncies, fins i tot si això implicava sacrificar una mica d'eficiència. Sorprenentment, el receptor va ser dissenyat i construït en només tres mesos per l'empresa Teravec Technologies, amb suport de Packet Digital i l'Institut de Tecnologia de Rochester.
Després d'aquest èxit, DARPA es prepara per a la Fase 2 del programa, que buscarà demostrar la transmissió d'energia en direcció vertical i mitjançant relés integrats. Aquesta pròxima etapa té com a meta ampliar les capacitats del sistema i accelerar el seu desplegament mitjançant la col·laboració amb nous socis tecnològics.
El sistema creat per DARPA és sens dubte un gran avenç tecnològic que permetrà a l'exèrcit nord-americà del futur ser més autosuficient i sobretot desplegar solucions eficaces per a la falta de recursos elèctrics a gran distància. La veritat és que el projecte és molt interessant i el seguirem de prop. Estarem molt atents a qualsevol novetat.