L'aviació militar està entrant en una nova etapa en la qual el sigil, la intel·ligència artificial i els sistemes autònoms tindran cada vegada més importància. Els caces del futur no només hauran de ser més difícils de detectar i capaços de recórrer majors distàncies, sinó que també hauran de treballar al costat de drons que ampliïn les seves possibilitats en combat. És una tendència que ja veiem en projectes com el Saab A3-001, un caça autònom que Suècia planteja desenvolupar per acompanyar els seus avions tripulats.
En aquesta cursa tecnològica, els Estats Units i la Xina tenen molt a dir. Washington assegura que el seu futur F-47 serà el primer caça de sisena generació del món, però les proves de vol de dues misterioses aeronaus xineses plantegen una incògnita: podria Pequín avançar-se als nord-americans? Ara per ara, bona part de la informació sobre aquests avions continua sent un secret, cosa que dificulta conèixer les seves capacitats reals i quant falta perquè estiguin operatius.
Què és un caça de sisena generació
Els caces de sisena generació representen el següent pas en l'aviació militar. Davant de models actuals com l'F-35, busquen millorar el sigil, l'autonomia i la capacitat per detectar objectius, a més d'integrar intel·ligència artificial i sistemes de combat connectats.
Una de les seves característiques més importants serà la capacitat de treballar al costat de drons autònoms, que podran acompanyar l'avió, recopilar informació o realitzar missions d'atac sota la coordinació del pilot. Per tant, no es tracta únicament de fabricar un avió més avançat, sinó de desenvolupar un sistema de combat capaç de coordinar diferents plataformes.
El Boeing F-47 nord-americà i els misteriosos avions xinesos
Els Estats Units van adjudicar a Boeing el desenvolupament de l'F-47 el març de 2025, dins del programa Next Generation Air Dominance (NGAD). L'objectiu és substituir progressivament l'F-22 Raptor i disposar d'un caça capaç d'operar al costat de drons de combat. Encara que les seves característiques completes continuen sent secretes, Washington preveu que el primer vol es produeixi el 2028.
La Xina, per la seva banda, ja ha mostrat dues aeronaus que han despertat un enorme interès entre els analistes militars. Conegudes extraoficialment com a J-36 i J-50, ambdues presenten dissenys furtius molt diferents dels caces convencionals i han estat fotografiades durant els seus vols de prova. I no oblidem que també tenen una IA capaç d'identificar avions estatunidencs.
El J-36 destaca per la seva gran mida i la seva configuració de tres motors, mentre que el J-50 sembla ser un avió més petit i bimotor. No obstant això, aquests noms no són denominacions oficials confirmades i es desconeix quina serà la funció definitiva de cada aparell.
El més important és que la Xina no ha revelat públicament les seves prestacions, els seus sistemes d'armament ni el grau real de desenvolupament d'aquests programes. Les imatges demostren que existeixen prototips en vol, però no permeten confirmar que estiguin al mateix nivell tecnològic que l'F-47 ni quan podrien entrar en servei.
Qui arribarà abans?
La Xina parteix amb un avantatge aparent si parlem únicament del primer vol, ja que els seus prototips fa temps que fan proves mentre que l'F-47 encara té previst enlairar-se el 2028. No obstant això, volar abans no significa necessàriament disposar del primer caça de sisena generació operatiu.
Els Estats Units compten amb un programa definit i un calendari anunciat, mentre que el secretisme xinès impedeix comparar amb precisió ambdós desenvolupaments. La veritable cursa consistirà a determinar quin país aconsegueix convertir els seus prototips en avions operatius, amb tots els seus sistemes integrats i preparats per al combat.
Per ara, els Estats Units asseguren que l'F-47 serà el primer, però la Xina ha demostrat que també treballa en aquesta tecnologia. La incògnita és quan ha avançat realment Pequín i quines capacitats amaguen els seus misteriosos avions.