Mentre el país nord-americà busca com alimentar la seva creixent demanda energètica sense disparar les emissions, Holtec International vol convertir-se en un dels grans protagonistes del nou escenari nuclear. La companyia ha anunciat la seva intenció de desplegar una flota de reactors modulars petits, coneguts per les sigles SMR, per tot el país, començant pel rellançament de la planta de Palisades, a Michigan, on instal·laran dues unitats SMR-300 abans de 2030.
Reactors modulars per a una nova era energètica
El projecte, en col·laboració amb Hyundai Engineering & Construction, contempla assolir els 10 GW de capacitat durant la pròxima dècada. En aquest cas, l'innovador no és només la tecnologia, sinó l'enfocament ideat: reutilitzar instal·lacions nuclears ja existents per reduir costos i accelerar terminis. Segons Holtec International, reinstal·lar nous reactors en llocs amb infraestructures disponibles i mà d'obra qualificada suposa un avantatge comparatiu clar.
Patrick O'Brien, director d'Assumptes Governamentals d'Holtec International, ha assegurat en declaracions recollides per l'agència de notícies Reuters que "al comptar amb dades ambientals, una força laboral capacitada i talentosa, i la capacitat d'interconnectar-se amb un pati de commutació establert, es reduiran els costos".
Si viatgem fins a Oyster Creek, en l'estat de Nova Jersey, una estratègia similar podria tenir lloc, amb una possible instal·lació de fins a quatre unitats SMR-300, una vegada que es desmantelli el vell reactor el 2029. Però els plans d'Holtec International són realment ambiciosos: vol estendre aquesta visió a l'oest, amb una flota de 4 GW repartida entre Utah i Wyoming, aprofitant el suport legislatiu en aquests estats.
A més, sembla que no estan sols. El Departament d'Energia dels Estats Units calcula que podrien instal·lar-se entre 60 i 95 GW de nova capacitat nuclear reutilitzant instal·lacions actives o acabades de clausurar. Algunes estimacions privades, com la del Clean Air Task Force, apunten fins i tot més alt: fins a 100 GW potencials.
Holtec International ja s'ha postulat per optar a 900 milions de dòlars del Departament d'Energia, en espera de tenir llum verda en matèria reguladora. Si s'adjudiquen, la maquinària es posarà en marxa amb el despatx de llicències, la preparació de terrenys i l'adaptació de les cadenes de producció. L'objectiu està clar: construir reactors Gen III+ que no depenguin de prototips futuristes, sinó de la tecnologia d'aigua lleugera.
El principal problema, de moment, continua sent econòmic. En el cas del Canadà, la construcció de quatre SMR a Darlington tindrà un cost estimat de més de 13.000 milions d'euros, amb un primer reactor que supera els 5.000 milions. Tanmateix, sembla que els costos cauran amb cada unitat. Si Holtec International aconsegueix replicar aquest model a terra nord-americà, els SMR podrien deixar de ser una promesa tecnològica per convertir-se en un dels pilars de l'energia del segle XXI.